地球から最も遠い探査機「ボイジャー１号」、０４年から未使用のスラスターが復活

（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のエンジニアはこのほど、地球から最も遠くに位置する宇宙探査機「ボイジャー１号」の姿勢制御スラスターを復活させることに成功したと明らかにした。以前から予定されていた通信途絶が間近に迫る中での対応だった。

通信途絶は、ボイジャー１号と姉妹機ボイジャー２号へコマンドを送信する地球上のアンテナの改修に伴う事象。通信途絶の発生とスラスターの不具合が重なれば、ＮＡＳＡはこの歴史的なミッションを救う手立てがなくなっていた可能性もあった。２００４年から未使用だった当初のロールスラスターを修理したことで、来年再び地球と交信するまで老朽化したボイジャー１号の運用を継続する助けになりそうだ。

ボイジャー１号は１９７７年９月に打ち上げられた探査機で、正常に機能するためにスラスターのセットを複数使用している。主スラスターのセットはボイジャー１号のアンテナが地球を向いたままになるよう、探査機の方向を慎重に調整する役割を担う。これにより、ボイジャー１号は２５０億キロ彼方の恒星間空間から収集したデータを地球に送信したり、ボイジャーの担当チームから送られてきたコマンドを受信したりといった動作を確実に行うことができる。

主スラスターのセットの中にはボイジャー１号のロール（回転）を制御する追加スラスターが搭載されており、目安となる恒星の方を向いたまま、宇宙空間内で一定の方向を保つことが可能だ。

ボイジャー１号がロール運動を制御できないようだと、ミッションの行方が危うくなる可能性がある。

だが、スラスターの噴射に伴い、時間の経過とともに少量ながら推進剤の残留物が蓄積されてきた。これまではボイジャー１号の当初の姿勢制御スラスターと予備の姿勢制御スラスター、さらに１９８０年代の惑星フライバイ（接近通過）の際に軌道を変更する目的で使用されたスラスターのセットを交代で使うことで、詰まりを回避してきた。ただ、軌道制御スラスターはボイジャー１号の回転には寄与しない。

ボイジャー１号の当初のロールスラスターは２０年あまり前、内部ヒーター２基の電力喪失後に稼働を停止した。以来、ボイジャー１号は予備のロールスラスターに頼って目安となる恒星の方向を向いていた。

ＮＡＳＡジェット推進研究所（ＪＰＬ）でボイジャーのミッション責任者を務めるカリーム・バダルディン氏は 「当時、チームは主要なロールスラスターが機能しなくても構わないという考えだったと思う。完全に機能する予備のスラスターがあったからだ」「それに正直なところ、ボイジャー１号と２号がもう２０年も持つとは考えていなかったのだろう」と語った。

ボイジャー１号のエンジニアの間では現在、残留物の詰まりにより、予備のスラスターが今秋にも機能を停止する可能性があるとの懸念が広がっている。このため創意工夫を凝らし、リスクを取ってでも、長年機能停止していた当初のロールスラスターを復活させる必要があった。