民間有人飛行ミッション「Ａｘ―４」打ち上げ、ＩＳＳの「空気漏れ」問題は奇妙な展開に

（ＣＮＮ） 米アクシオム・スペースの有人飛行ミッション「Ａｘ―４」が米東部時間２５日午前２時３２分、フロリダ州のケネディ宇宙センターから打ち上げられた。このミッションは国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）の懸案となっている空気漏れに関する調査が原因で、大幅な遅れが出ていた。

ＩＳＳではここ数年、ステーションの他区画と隔離されているロシアモジュールから空気がゆっくりと漏れ続けている。ところが最近、ＩＳＳの運用者は徐々に続いていた空気漏れが止まったことを確認。これを受け、さらに大きな懸念が浮上した。

可能性としては、ロシアモジュールの外壁の亀裂をふさぐ作業がうまくいき、補修作業によって想定通り空気が閉じ込められている可能性もある。だが米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）によると、技術者の間では、ロシアモジュールの圧力が安定しているのは、内壁に新たな漏出箇所が生じ、他の区画の空気が損傷部に流入し始めたためではないかとの懸念も広がっているという。

要するに、ＩＳＳの運用担当者はステーション全体で空気が失われ始めたことを懸念しているのだ。

この問題に関しては不明点も多い。ＮＡＳＡは今月１４日の声明で懸念を公表し、問題の特定に取り組む間、米宇宙企業スペースＸとアクシオム・スペースが共同で実施する民間ミッション「Ａｘ―４」の打ち上げを延期すると発表した。

ＮＡＳＡの声明では「移送トンネル内の圧力を変化させて経過観測を行うことで、トンネルとハッチシールの状態を評価中だ」と述べていた。

それから１週間以上が経過したものの、調査結果は完全には明らかになっていない。２３日夜に２５日という新たな打ち上げの日程を公表した後、ＮＡＳＡは２４日の声明で、ロスコスモスの当局者と協力して調査に乗り出したと説明した。声明によると、両宇宙機関は移送トンネル内の圧力を下げることで合意し、「チームは今後も評価を続ける」という。

ＮＡＳＡは追加コメントについてはロスコスモスに照会するよう求めたものの、ロスコスモスはメールで送付された質問リストに回答しなかった。