中国研究チーム、コウモリから新たなコロナウイルスを複数発見

（ＣＮＮ） 中国の研究チームは１０日、南西部の雲南省でコウモリから新たなコロナウイルスを複数発見したと明らかにした。この中には、新型コロナウイルス感染症を引き起こすウイルス「ＳＡＲＳ―ＣｏＶ―２」に現時点で遺伝的に２番目に近い可能性があるウイルスも含まれる。

発見場所は雲南省内の単一の狭い地域。研究チームによると、今回の結果はコウモリの体内に何種類のコロナウイルスが存在し、何種類が人間に感染する可能性があるのかを示すものだという。

山東大学のウェイフェン・シー氏らは２０１９年５月～２０年１１月、森林に生息する小型コウモリからサンプルを収集。ふんや尿を検査したほか、コウモリの口からも綿棒で検体を採取した。

その結果、「ＳＡＲＳ―ＣｏＶ―２のようなコロナウイルス４つを含む、計２４の新たなコロナウイルスゲノムを複数種のコウモリから収集した」という。研究結果は生物学誌「セル」に発表された。

４つのウイルスのうち１つは、現在のパンデミック（世界的大流行）を引き起こしているＳＡＲＳ―ＣｏＶ―２に遺伝的に非常に近かった。このサンプルは「ＲｐＹＮ０６」と呼ばれ、馬蹄形の鼻葉（びよう）を持つチビキクガシラコウモリから採取された。

ＲｐＹＮ０６は今回のサンプルの中でＳＡＲＳ―ＣｏＶ―２に最も近い株とみられるが、ウイルスが細胞に結合する時に使う「スパイクたんぱく質」には遺伝的な違いがあった。

研究者らは現在、ＳＡＲＳ―ＣｏＶ―２がどこから来たのか解明を試みている。コウモリが感染源となった可能性が高いものの、人間に感染する前に中間宿主の動物を介していた可能性もある。０２～０４年に猛威を振るった重症急性呼吸器症候群（ＳＡＲＳ）ウイルスについては、ジャコウネコ（ハクビシン）が宿主になったと見られている。

今回のサンプルの大半はキクガシラコウモリ科コウモリの複数の種から採取された。１７年に雲南省の洞窟で行われた調査でも、ＳＡＲＳウイルスに遺伝的に非常に近いウイルスがキクガラシコウモリ科コウモリの体内で見つかっていた。

新型コロナウイルス禍の起源を巡っては議論があるが、世界保健機関（ＷＨＯ）の報告書では動物が感染源となった可能性が高く、おそらくコウモリが感染源になったと指摘している。

人々はコウモリを捕らえて食べ、またコウモリから感染しうる他の動物を捕らえて食べている。そうした動物を処理する際に人にウイルスが感染する可能性がある。