地球は太陽から最も遠くにあるのに、こんな暑いのはなぜ？

（ＣＮＮ） 北半球では夏本番が迫っている。ただ、私たちが一段と強い日差しやうだるような暑さに備えているいま、地球は太陽から最も遠い位置で自転中だ。

米東部時間３日午後３時５５分、地球は「遠日点」と呼ばれる位置に到達した。遠日点とは太陽を周回する軌道上で最も遠い点のことで、太陽からの距離は最接近時に比べ約４８０万キロ遠くなる。　

この現象は毎年７月上旬に発生するが、もしかしたら逆説的に思えるかもしれない。太陽から最も遠くにいるのなら、もっと涼しくてもいいのではないか、と。

人々は距離の近さと熱を結びつけて考える傾向にあるので、一見すると、地球の太陽からの距離の変化によって季節が生じるという発想は自然に思える。だが、距離はほとんど関係ない。

気温が季節ごとに変化する本当の理由は、地軸が傾いている点にある。

地球は約２３．５度の傾きで自転していることから、地球の各地域では１年の時期によって受け取る太陽光の量が増減する。７月の北半球は太陽の方へ傾いているため、日照時間の増加と太陽高度の上昇をもたらし、直射日光が増える。これらすべての要因が相まって、夏の暑さを生み出す。

地球の太陽からの距離と太陽に対する角度を示す図。左が北半球の夏（６ 月）で、右が冬（１２月）/NASA

一方、地球の周回軌道の形状は、大した役割を果たしていない。地球の軌道は完全な円ではなく、わずかに楕円（だえん）をなしているものの、近日点と遠日点の差は比較的小さい。

現在、地球は近日点に到達する１月よりも、太陽から約４８０万キロ遠ざかった位置にある。これは地球と太陽の平均距離である約１億５０００万キロと比較すると、３．３％の違いに過ぎない。

光は進むにつれて拡散するため、比較的小さな距離の変化が起きただけでも、地球に届く太陽エネルギーはおよそ７％減少する。とはいえ、これは地軸の傾きの影響に比べれば微々たるものだ。