南極の氷河下に眠る湖を探索、地球外生命体の手がかりにも期待　英チーム

この技術は宇宙時代の「クリーンテクノロジー」を結集して開発され、手術器具並みの滅菌性を実現。セ氏９０度の熱水ドリルを使って氷河を掘り下げる。

実際の作業では３日間かけて長さ３キロ、幅３６０ミリの穴を掘り、この穴からチタン製の探査機を湖に挿入、先端に取り付けた器具を湖底に差し込んで堆積物を採取する。

さらに、一定の間隔を置いて５０ミリリットルずつサンプルを採取。最適な採取場所を特定するために、センサーを使ってデータを地上に送信する。この作業は、穴が再凍結してふさがるまでの２４時間以内に行う必要がある。

プロジェクトの第１段階として、今年初めに先遣隊が７０トンあまりの機材や補給物資を掘削予定地まで搬入済み。掘削作業は１２月１４日に開始し、１８日までに最初のサンプルを入手したい考えだ。ただしスケジュールは氷の状態に左右される。プロジェクトチームはウェブサイトと交流サイト（ＳＮＳ）のフェイスブック、ツイッターで進捗（しんちょく）状況を報告する予定。