クレージーな発想？、マッハ５の旅客機がうまくいくかもしれない理由

（ＣＮＮ） 超音速旅客機コンコルドの引退から２０年近く。ここにきて超音速旅行への関心が高まっており、複数の超高速機の開発が進んでいる。航空会社も関心を寄せている様子で、米ユナイテッド航空は２０２９年にも超音速路線を提供すると既に約束した。

だが、マッハ５（音速の５倍）以上の極超音速旅行についてはどうか。米ニューヨークから英ロンドンまでコンコルドでは約３時間、通常の旅客機では６～７時間かかるのに対し、極超音速機ならわずか９０分で移動できる。

果たしてそんなことが可能なのか。

極超音速機の開発を目標に掲げる米アトランタの新興企業、ハーミアスは可能だと信じている。同社は既に、将来的にマッハ５に到達可能だという新型エンジンの試験を実施している。このエンジンはハーミアスが米空軍向けに開発中の小型無人極超音速機を念頭に設計されたものだが、スケールアップすれば旅客機の動力源にもなる。

こうした旅客機の実現はまだ先の話で、ハーミアスは２９年に初の試験飛行を実施したい考えだ。ただ、同機の技術はほぼ一からの開発が必要となることから、ハーミアスは既に綿密な計画を練っている。

まず、同機の機体は現在の航空機や、定員約１００人だったコンコルドよりも大幅に小さくなる。

ハーミアスのＡ・Ｊ・ピプリカ最高経営責任者（ＣＥＯ）は「我々はまずビジネスクラスとファーストクラスの乗客に焦点を合わせ、続いてスピードや運用コストなどの要素を検討した。その結果、２０人乗りの客室を備えた航空機に行き着いた」と語る。

これは大型ビジネスジェットの収容能力と大差ないことから、同機のクラスは一つだけになりそうだ。

「今日のビジネスクラスの料金で利益を出せると思う」とピプリカ氏。ただし、５倍のスピードで飛ぶのにお金を払うという人がどれだけいるかは未知数で、「製品が世に出て、実際のデータが入手できるまでその問題の答えは出ない」という。