悪名高い黒死病の病原体、何世紀にもわたり生き延びる仕組みが明らかに

「疫病の燃え尽き」

数理モデルは、これが何世紀も前の人類にどのように作用し、腺ペストの発生から約１００年後に「疫病の燃え尽き」を引き起こしたかを示唆している。

パンデミックの初期段階では、感染は急速に進み、ネズミと人間の両方にすぐに死が訪れた。その後、徐々に密集していたネズミの個体群が減少すると、選択圧によってｐｌａ遺伝子のコピー数が少ない、致死性の低いペスト菌株が出現するようになった。この新しい株に感染したネズミは、病原体を運ぶ時間がやや長くなり、感染させるネズミや人間が増える可能性があった。

しかしこれらの弱い菌株は、最終的に勢いを失い、絶滅した。現代では、ベトナムの標本からわずか３例を発見したのみだ。１例は人間、２例はクマネズミだったという。

ペストのパンデミックが持つ珍しい特徴の一つは持続性だ。ペスト菌がどのように感染パターンを変化させ、長きにわたり生き延びてきたかを理解することで、新型コロナウイルスのような現代のパンデミックの適応パターンを解明できる可能性があるとシドゥ氏は指摘する。「２０２０年や２１年ほど流行してはいないものの、病原体は潜み、今も進化を続けながら残っている」