宇宙望遠鏡ケプラー、宇宙の彼方でトラブル　非常モードに

（ＣＮＮ） 太陽系外の地球型惑星を探索している米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の宇宙望遠鏡「ケプラー」が、地球から約１億２０００万キロ離れた宇宙空間でトラブルに見舞われ、ＮＡＳＡが対応に追われている。

ケプラーは７日の定例通信の際に「非常モード」に陥っていることが判明。非常モードは最低限の運用モードで、燃料消費が激しくなることから、ＮＡＳＡが復旧を急いでいる。

しかし地球から遠く離れたケプラーと地上との通信には時間がかかり、復旧には困難が予想される。「光速であっても、信号がケプラーに届いて戻って来るまでには１３分かかる」（ＮＡＳＡ）という。

ケプラーは銀河系内で生命の存在が可能な太陽系外惑星を探す目的で２００９年に打ち上げられ、昨年も地球型の惑星を発見していた。１２年に完了した最初のミッションでは恒星の周りを周回する惑星約５０００個を観測し、このうち１０００個以上の存在が確認された。

２年前から始まった第２のミッションでは、惑星や生まれて間もない恒星などの天体観測を続けていた。

１２年には機体のバランスを保つための４つのホイールのうち１つを失うトラブルにも見舞われている。