ロベルト・バルティーニ、世界で最も謎めいた航空機設計者（下）
唯一残るＶＶＡ１４の試作機。現在はロシアの中央空軍博物館に置かれている/Alamy
（ＣＮＮ） バルティーニがスターリ６の次に開発を手掛けたのは、双発エンジンの旅客機「スターリ７」だった。
「（スターリ６と同じく）この機体もステンレス鋼で作られていて、非常に異色だった」「バルティーニは鋼板を溶接する新技術の特許を取得していた」。スロベニア・マリボル大学のセルゲイ・テザク教授はそう説明する。
スターリ７は空力性能が高く、高速での燃料消費量を低減するような形状に設計されていた。しかし１９３８年、事故で唯一の試作機が破損すると、批判の矛先はバルティーニに向けられた。「彼はムッソリーニの工作員と見なされたために逮捕され、スターリンによって投獄された」（テザク氏）
その１年後、修理を経たスターリ７は秘密裏に試験飛行を行い、約５０００キロを平均時速約４００キロでノンストップ飛行して２つの世界記録を塗り替えた。
「公式の式典が開催され、スターリンが設計者は誰だと聞くと、刑務所にいるという答えが返ってきた。スターリンは即座に、バルティーニに新型機を開発させるように命じた。おそらくこれでバルティーニは命拾いしたとみられる」とテザク氏は語る。
バルティーニの刑期は短縮され、「シャラシュカ」に移送された。シャラシュカとは、４０～５０年代にソ連の刑務所に設けられた秘密研究開発施設の非公式名称で、そこでは刑務所本体よりも大幅に良い生活条件が与えられていた。
