数百匹の捨て猫に救われた街、台湾の「猫村」を訪れる

（ＣＮＮ） 台湾北部にある猫村の「ホウトン」。到着した瞬間から、たくさんの猫たちの出迎えを受ける。

猫形の橋、歩道脇に置かれた餌入れ、猫をあしらった道路標識、猫カフェ。そしてもちろん、至る所で気ままにくつろぐ猫たちの姿。

新北市にあるホウトンは１９００年代初めまで、台湾で最大の炭鉱の街として栄えた。しかし１９９０年に廃坑となってからは若者の流出が続き、人口は最盛期の６０００人から１００人程度にまで減っていた。

転機は２０１０年、猫を愛する写真家が、増え続ける捨て猫についてブログを書き始めたことをきっかけに訪れる。ホウトンは一躍有名になって猫好きのメッカになり、猫は住民の大きな収入源になった。

捨て猫たちは今、住民やボランティアが面倒を見ている。猫グッズの店や猫カフェも増え、地元自治体はこの機をとらえて村の活性化に乗り出した。

猫遊歩道が建設され、道路には猫の肉球をあしらった金属版が並び、２０１４年にオープンした猫情報教育センターは、建物の前に猫の高架式歩道橋がある。