ＮＡＳＡ、小惑星「ベンヌ」の試料回収　探査機からカプセル投下

（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が地球近傍小惑星「ベンヌ」で採取した試料が２４日、地球に到着した。太陽系の起源の解明や、地球に衝突する可能性のある小惑星の調査に役立つことが期待される。

７年前に打ち上げられたＮＡＳＡの探査機「オシリス・レックス」は、２４日に地球上空を飛行して、ベンヌの試料の入ったカプセルを投下した。

オシリス・レックスは２０１６年に打ち上げられて１８年にベンヌの軌道に入り、２０年に試料を採取。２１年５月に地球への帰途に就いた。往復６２億キロの旅だった。

ベンヌで採取した推定約２５０グラムの岩石や土壌を収めたカプセルは、地球の上空およそ１０万２０００キロの高さから投下され、米東部標準時の２４日午前１０時４２分、時速４万４４９８キロの速度で大気圏に突入した。

カプセルはパラシュートを使って減速し、時速１７．７キロの速度で降下。大気圏突入から約１０分後、米ユタ州にある国防総省の実験訓練場に予定より数分早く着陸した。

ＮＡＳＡのビル・ネルソン長官は、過去最大の小惑星の試料が地球に届いたと評し、「ミッション・インポッシブルではなかった。不可能が可能になった」と功績をたたえた。

オシリス・レックスは太陽系の飛行を続け、今後は「オシリス・エイペックス」と名前を変えて、別の小惑星「アポフィス」の探査を目指す。

着陸地点にヘリコプター４機で到着した回収・調査チームは、着陸の際にカプセルが破損していないことを確認し、試料を回収した。