（ＣＮＮ） 世界中で猛威を振るい、３７０万人の死者を出している新型コロナウイルス。一方で、今シーズンはインフルエンザがほとんど流行しない状況が続いている。
米国で今年に入ってインフルエンザのために死亡した子どもは１人のみ。２０１９～２０年のシーズンでインフルエンザに関連して死亡した子どもは１９９人、その前のシーズンは１４４人だった。例年であれば何千万にも上る米国内のインフルエンザの症例数は、今年は数千例にとどまっている。
インフルエンザに詳しい聖ジュード小児研究病院のリチャード・ウェビー氏は、「西アフリカの例外を除けば、インフルエンザはどこにもない」と話す。インフルエンザが流行していない国には「ロックダウン（都市封鎖）をした国も、ロックダウンを一切していない国も含まれる。大流行をうまく抑え込んだ国も、うまくやらなかった国も含まれる」という。
詳しい理由は不明だが、専門家の多くは、新型コロナウイルス対策がインフルエンザの感染拡大防止にも役立ったと見ている。コロナウイルスが何らかの形でインフルエンザをしのいだ可能性や、干渉した可能性もある。
いずれにしても、ウェビー氏をはじめとする専門家は、インフルエンザの活動は一時的に収まっているにすぎないとの考えだ。この秋にも予想される次のインフルエンザのシーズンには、大きな反動が懸念される。
「史上最悪のインフルエンザシーズンが到来するかもしれない」とウェビー氏は言う。
ミシガン大学公衆衛生校でインフルエンザを研究する疫学者のオーブリー・ゴードン氏も「戻ってきたら、大変なシーズンになるだろう」と予想した。
その一因は人の行動にある。ロックダウンやマスク着用、ソーシャル・ディスタンシング（他人との距離の確保）といった行動にうんざりした人たちは、新型コロナウイルス対策のワクチン接種で獲得した自由を謳歌（おうか）したいと考える。それが度を越すかもしれない。
旅行者は既に増え始め、飲食店にも客が戻り、学校も対面の授業再開を計画している。
しかし観光地や飲食店や家族の集まりに詰めかける人たちは、新型コロナウイルスに対して安全だったとしても、同じように空気や飛沫（ひまつ）や物の表面を介して感染するインフルエンザのような呼吸器系のウイルスからは守られない。
「マスクを着けず、十分なソーシャル・ディスタンシングを行わない人が増えれば、季節ごとに流行する一般的な呼吸器系感染症は確実に増える」。ノースカロライナ大学公衆衛生校で感染症の拡散について研究するアリソン・アイエロ氏はＣＮＮの取材にそう語った。
同氏によると、ノースカロライナ州では既に呼吸器系の疾患が増えているといい、新学期が始まる秋には特に増加が予想される。
インフルエンザだけでなく、ＲＳウイルス、アデノウイルス、一般的な風邪の症状を引き起こすコロナウイルス株、ライノウイルスなど、呼吸器系のウイルスは多岐にわたる。
「新型コロナウイルスのために講じた感染防止策がなくなり、子どもたちが学校に戻り、再び旅行に出かけ、特に海外旅行を始めるようになれば、あらゆる種類の呼吸器系ウイルスが感染する機会は大幅に増える」。米疾病対策センター（ＣＤＣ）のインフルエンザ調査チームを率いるリネット・ブラマー氏はそう語り、「間違いなく、この１年の間低調だったインフルエンザなどあらゆる呼吸器系のウイルスが戻ってくる」と予想した。
ただし「インフルエンザは常に予測がつかない。今現在はこれまで以上にそう言える」とも付け加えている。
２０２１～２２年のインフルエンザシーズン深刻化が予想される理由はもうひとつある。十分な裏付けはないものの、人体の免疫反応はインフルエンザのようなウイルスに毎年繰り返しさらされることで自然に高まるという説がある。たとえ症状は出なくても、ウイルスにさらされることによって十分に、免疫をはたらかせ続けることができる。
だが「さらされない期間が長くなるほど、発症する可能性や重症化する可能性は高まる」とゴードン氏は言う。「インフルエンザにさらされない期間が長くなるほど、症状が重くなることが分かっている。症状が重くなれば重症者の増加につながる。それは間違いない」
同じことは、ＲＳウイルスや新型コロナ以外のコロナウイルスなどの感染症にも当てはまる。「私は全般的に、その全てについて憂慮している。その全てが重症な疾患を引き起こし、肺炎を引き起こすこともある」とゴードン氏は話す。
アイエロ氏によると、今年秋のインフルエンザシーズンは、たとえそれほど深刻な事態にならなかったとしても、実際以上に重く感じられる可能性もある。何よりも多くの子どもたちは、１回のシーズンで２年分のあらゆる種類のウイルスにさらされることになる。「しばらく病気にかからなかった場合、実際以上に重い症状を経験しているように感じるかもしれない」
ただ、インフルエンザの動向は予測不可能で、「どうなるかは分からない」とブラマー氏。同氏は何十年にもわたってインフルエンザを見てきた経験から、どの年も特異だったと述べ、「どうなるか分かっていると考えるたびに、全く違うことが起きる」と指摘した。