超新星残骸を取り巻く雲、ＮＡＳＡの最新衛星が撮影

（ＣＮＮ） 打ち上げから２カ月超を経て、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のＸ線偏光観測衛星（ＩＸＰＥ）が初めて撮影した画像が公開され、有名な超新星残骸「カシオペヤ座Ａ」の驚くべき姿が捉えられた。

画像にはカシオペヤ座Ａの残骸の周囲にあるガスの雲が輝く紫色で示されている。これは爆発による衝撃波が周囲のガスを極度の高温まで熱した際に生成されたもので、宇宙線と呼ばれる高エネルギーの粒子を加速させる。

イタリア・ローマにある国立天体物理学研究所でＩＸＰＥを担当するパオロ・ソフィッタ主任研究員は、「ＩＸＰＥが撮影したカシオペヤ座Ａの画像は素晴らしく、この超新星残骸をもっと知るためにも、偏光データの分析を楽しみにしている」と語った。

ＮＡＳＡとイタリア宇宙機関が協働するＩＸＰＥには３機の望遠鏡が搭載されている。カシオペヤ座Ａはこれまでにも他の望遠鏡を使用して観測が続けられていたが、ＩＸＰＥは超新星やブラックホール、中性子星といった宇宙にある並外れた物体の一部について新たな知見を明らかにすべく設計されている。

地球から約１万１０００光年先に位置するカシオペヤ座Ａの美しい残骸は現在、膨張を続ける高温ガスの巨大な泡となっている。銀河系で最も新しいとされる約３４０年前の超新星爆発の残骸で、その光は１６７０年代に初めて地球に到達した。

Ｘ線は極端な状況から生まれる光の波で、こうした状況には強力な磁場や天体の衝突、爆発、極度の高温、高速の回転などが含まれる。

この光にはそれを生み出した物の特徴が刻まれているが、地球の大気がＸ線を遮ってしまう。そのため、科学者は宇宙にあるＸ線望遠鏡に観測を頼る形となっている。