（ＣＮＮ） 旅客機にファーストクラスがあまり導入されなくなって久しいが、新型コロナウイルスのパンデミック（世界的大流行）の影響で旧型の飛行機が引退に追い込まれれば、空の旅が再開した時、国際線ファーストクラスはほとんど「過去の遺物」と化すだろう。
そして従来のファーストクラスに取って代わるのが、新世代の「スーパービジネス・ミニスイート」だ。通常のビジネスクラスよりも広く、プライベートな空間を作り出すためのドアを備えるが、ファーストクラスのような過剰な豪華さはなく、ビジネスクラス並みの価格で利用可能だ。
このスーパービジネスとは最高級のビジネスクラスを意味し、ベッドのように完全にフラットになる座席や、ビジネスクラスのサービスをさらに改良したサービスを特徴とする。最大の目玉はプライバシーを確保するためのドアで、このドアを閉めることで、まるでミニスイートにいるような感覚が味わえる。
「ミニスイートの急速なデザインの進化を見れば、各航空会社が、強化されたプライバシーによるより質の高い睡眠や、より快適な作業スペース、より大きな収納を乗客に提供することにいかに真剣に取り組んでいるかが分かる」と語るのは、東京に拠点を置くデザイン会社リフト・エアロ・デザインのマネジングディレクター、ダニエル・バロン氏だ。同社は、航空会社や座席メーカーと協力して航空機のキャビン（客室）を製作している。
バロン氏は、目に見える製品レベルの引き上げは、一般に収益や顧客ロイヤリティー、またはその両方の向上につながると考えられているため、スーパービジネス・ミニスイートは航空会社にとって重要だと指摘する。仮に競合他社が同様の製品の導入に踏み切っても、開発や導入にかかるリードタイムがあるため、「市場の破壊者」の競争上の優位性は約２年間続く可能性が高いという。
複雑なパズル
確かに、機内で１杯の「ドン・ペリニヨン」や「クリュッグ」を楽しみながらキャビンや外界から隔離されたプライベートな空間を確保できるという他では味わえない空前の豪華さを誇るファーストクラスが登場したのはつい２００７年のことだ。
シンガポール航空が、最初のエアバスＡ３８０型機にこの豪華なファーストクラスを導入し、以来、豪華な空の旅の代名詞となっている。現在、シンガポール航空はエアバスＡ３８０型機の新仕様機にスイートの第２世代を導入している。
他にエミレーツ航空、エティハド航空、アシアナ航空、大韓航空、中国東方航空、スイス・インターナショナル・エアラインズ、ガルーダ・インドネシア航空、全日空もドアを閉めると個室になるタイプのファーストクラス席を導入した。しかし、このドア付きの個室タイプは、１７年にカタール航空の「Ｑｓｕｉｔｅ」が登場するまでファーストクラスに限られていた。
Ｑｓｕｉｔｅはカタール航空独自のシートだが、同様のスーパービジネスシートを提供している、あるいは今後提供予定の航空会社は増えており、その例としてデルタ航空、中国東方航空、ジェットブルー航空、ブリティッシュ・エアウェイズ、上海航空、アエロフロート、中国国際航空などが挙げられる。
リフトのバロン氏は「航空機の座席は、エンジニアリング、人間工学、美学、重量管理、コスト管理、サプライチェーン（供給網）管理など、さまざまな課題で構成される複雑なパズルだ」と言う。
「ドア付きのまゆ」
中国国際航空は、ドイツのシートメーカー、レカロ製の最新のミニスイート「ＣＬ６７２０」を導入した。
通常のビジネスクラスよりも広く、プライベートな空間を作り出すためのドアなどを備えるが、ビジネスクラス並みの価格で利用できる
シートは１８０度のリクライニングが可能なフラットベッドシートで、座席が交互に配置されているため、どの席からも直接通路に出られる。
各シートは、ワイヤレス充電、巨大な機内エンターテイメントモニター用のスペース、複数の収納スペース、仕事、食事、遊びのためのスペースを備える。最大の特徴は、後方にスライドするドアだ。このドアを閉めることにより、キャビンから隔離されたプライベートな空間を確保できる。
スーパービジネス・ミニスイートのドアは、キャビンの天井と同じ高さではなく、離着陸時の態勢で座っている人の肩ほどの高さだ。また着陸の際は、緊急時に素早く避難できるようにドアを開けておく必要がある。
しかし、シートの背もたれを倒すと頭がドアの高さよりも低い位置まで下がるため、ドアが実際の高さよりもはるかに高く感じる。
バロン氏は「新しいウィズコロナの時代には、ドア付きのコクーン（まゆ）型シートは『金銭的余裕があれば利用したいオプション』から『最低基準』へと変わるだろう」と指摘。「そしてミニスイートが今後ますます豪華になれば、次に問題になるのは長距離線ファーストクラス専用製品の妥当性（投資利益率）だ」
控えめな欲求
ロンドンに拠点を置くトレンドワークスの創業者で、航空業界の消費者トレンドや機内体験の専門家であるエリナ・コポラ氏は、旅行者がスーパービジネス・ミニスイートに何を求めているかを把握している。
コポラ氏は「たしかに出張は大幅に減ったが、レジャー旅行や家族や友人に会いに行くための旅行に対するペントアップ需要は逆に高まっている」と言う。
「消費者はパンデミックの間、旅行に行かれない状況を何とか乗り切ってきた。だからこそ、普段の生活（や旅行）に戻った時、われわれは快適さを求め、細かい製品品質に着目し、優れた機能性を当然と考える」（コポラ氏）
今や航空業界の「ベル・エポック（古き良き時代）」にさえ感じられるファーストクラスのこの上ないぜいたくは、より控えめな欲求に取って代わられつつある、とコポラ氏は言う。
「過剰なぜいたく（の時代）は過ぎ去り、今最も重要なのはプライバシーと、自分の空間を過ごしやすいように変更できることだ」（コポラ氏）