（ＣＮＮ） 長期間の無重力状態を経験した宇宙飛行士は、脳に変化が起きて締め付けられたような状態になっているという研究結果が、１日の医学誌に発表された。
米サウスカロライナ医科大学などの研究チームは、宇宙へ出発する前と地球に帰還した後の宇宙飛行士の脳を、磁気共鳴断層撮影（ＭＲＩ）で検査した。その結果、長期滞在した宇宙飛行士の大部分は脳に変化が起きていることが分かった。
同様の研究を行っているフロリダ大学の研究者は、「脳脊髄（せきずい）液が増え、脳が頭蓋骨（ずがいこつ）内部で上方に移動しているようだ」と指摘。「脳脊髄液の増加によって脳が『圧搾』され、脳の領域間の空間が縮小しているように見える。さらに研究を行って、こうした変化がどのくらい続くのか調べる必要がある」と話す。
論文の筆頭筆者でサウスカロライナ医科大学のダナ・ロバーツ氏によると、脳を取り巻く脳脊髄液は脳の機能を維持する役割を果たしており、そのバランスが乱れると、脳の認知機能に変化を引き起こすこともある。
「我々の仮説では、脳の上方移動と脳上部周辺の組織の拡張によって、静脈構造が脳の上部とともに圧搾されるのかもしれない」「まだ証明はできないが、それが原因で（脳脊髄液の）流出と、頭部からの血流が減っている可能性もある」（ロバーツ氏）
宇宙飛行士が無重力状態に入ると体液の流れが変化して、一部で逆流が起きる。無重力への順応にそれほどの時間はかからないものの、最初の数日間は、頭部が下方へ１２～２０度傾く現象によって、方向感覚を失う症状が起きる。
米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が出資した今回の研究に協力している宇宙飛行士３４人（男性２８人、女性６人）のうち、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に長期滞在した経験があるのは１８人。長期滞在の平均日数は約１６５日、短期滞在は１３日前後だった。
長期滞在した宇宙飛行士の脳の画像。滞在前（左）と後で領域同士の空間が狭まっている
長期滞在した宇宙飛行士１８人のうち１７人は、脳の中心溝が細くなっていた。短期滞在でこの現象が確認されたのは３人のみだった。脳内の重要な部分である中心溝は、動作の大半をつかさどる領域と、感覚的刺激をつかさどる領域を隔てている。
脳の上方移動は長期滞在者の１２人で確認される一方、短期滞在者では皆無だった。
頭頂部の脳脊髄液空間が狭くなる現象が起きていたのは、長期滞在者のうち１２人、短期滞在者では１人のみ。「滞在期間が長くなるほど悪化するのか、それともいずれ横ばいになるのかは分からない」とロバーツ氏。「地球に帰還した後もそうした構造的変化が持続するのか、それとも基準値に戻るのかを調べる必要がある」
さらに、長期滞在者のうち３人は、視覚障害頭蓋内圧症候群（ＶＩＩＰ）と呼ばれる症状を発症した。宇宙飛行士を引退したスコット・ケリー氏など４０代後半から５０代にかけての数人は、物の見え方がわずかに変化したと訴えている。「近くが見えにくくなる、老化のような現象が起きている」とＮＡＳＡの研究者は解説する。
両眼と脳を結ぶ視神経のはたらきや、脳脊髄液の変化を組み合わせて考えると、両眼が圧力放出弁の役割を果たしているのではないかという説もある。ただ、それを実証するにはさらなる研究が必要だ。
ＶＩＩＰを発症した宇宙飛行士は３人とも、脳の中心溝が狭くなっていた。
ロバーツ氏は言う。「我々の説は、長期滞在した宇宙飛行士の約６０％で視力が低下し、約４０％はＶＩＩＰ症候群に分類されたというＮＡＳＡの報告に基づいている」「画像ではほとんどの長期滞在者に変化が見られるのに対し、重度のＶＩＩＰを発症しているのは３人にとどまる。ほかの宇宙飛行士も程度の低いＶＩＩＰを発症している疑いはある」
ＮＡＳＡが計画している火星への有人飛行では、最大で片道９カ月かかる。このため視覚障害や脳の移動に関する理解を深め、対策を立てることが不可欠になる。