同じ一族のもとで数世代にわたって保管されていた「忘れられた」絵画が競売にかけられ、７６８万ユーロ（約１０億円）で落札された。この絵は専門家の鑑定の結果、フランスの画家ジャン・オノレ・フラゴナールの作品と判明していた。
作品名は「読書する哲学者」。仏北東部エペルネーの競売会社アンシェール・シャンパーニュに所属する競売人アントワーヌ・プティ氏が、遺産鑑定の依頼で同町近郊のアパートに呼ばれた際に見つけた。同氏が２９日、ＣＮＮに明らかにした。
縦４５．８センチ、横５７センチの絵は、ほこりに覆われた状態で壁の高い位置にかけられていた。
「美しい絵だと思った」とプティ氏は振り返る。
壁から降ろして詳しく調べたところ、絵の後ろには黒いインクで「フラゴナール」と書かれていた。
所有者の一族は絵のことを遺言に盛り込むこともないまま、数世代にわたって家族で所有し続けていた。プティ氏は絵を受け取ると、絵画の専門家で構成されるパリの会社キャビネ・テュルカンに鑑定に出した。
「私自身では絶対の確信は持てなかった」とプティ氏。キャビネ・テュルカンのチームによって本物のフラゴナール作品と確認されたと言い添えた。
キャビネ・テュルカンのステファヌ・ピンタ氏は同社作成の競売カタログで、「画布はほこりや黄色のワニスで覆われているものの、彼の絵の力は一目瞭然だ」と説明している。
フラゴナール作「読書する哲学者」。制作年代は１７６８年～７０年とされる/Stephane De Sakutin/AFP/Getty Images
カタログによれば、「この絵は世代から世代へと受け継がれてきたが、時間の経過とともに誰の作品か忘れられた」という。
フラゴナールは１７３２年から１８０６年まで生き、１８世紀を象徴する画家の一人と考えられている。
楕円（だえん）形の油彩キャンバス画には、白髪の男性が本をのぞき込む様子が描かれている。プティ氏によると、制作年代は１７６８年～７０年。
この時期のフラゴナールは徒弟修行を終え、顧客の注文ではなく何でも好きな題材を描いていた。
同じ頃、フラゴナールは想像上の人物の肖像も描いており、競売カタログによると、「今回の絵はその最初期の例である可能性が高い」。
絵は２００年以上にわたって同じ一族が所有していて、触られたり動かされたりした形跡はほとんどないとキャビネ・テュルカンは指摘し、「目覚ましい保存状態」だとしている。
所有者には絵の価値は見当もつかなかったものの、熱心な入札者が最終落札額を当初推定の１５０万～２００万ユーロから押し上げた。
１０年前であれば、ここまでの額には到底届かなかったとみられるが、現在はこの種の作品が流行しているといい、プティ氏は「お望みなら星の巡り合わせと言ってもいい」と話している。
プティ氏は落札者の氏名については公表を控えた。
今回の話は、１６世紀オランダの巨匠オットー・ファン・フェーン（１５５６年生まれ、１６２９年没）の長年行方不明になっていた絵が２０１６年、アイオワ州のクローゼットで見つかったというエピソードをほうふつさせる。
この薄汚れた木製パネルの油彩画には、神話上の人物の裸体が描かれていた。同州デモインにある複合芸術施設「ホイト・シャーマン・プレイス」の責任者、ロバート・ウォレン氏にはそれほど価値のあるものには見えなかったが、調査の結果、評価額は数百万ドルに上る可能性が高いことが判明した。
