４１００万桁超の史上最大の素数、半導体大手の元プログラマーが発見

（ＣＮＮ） 史上最大となる４１００万桁を越える素数が発見された。多くの人々にとって素数は、小学校以来忘れ去られて久しいものだ。だが、米半導体大手エヌビディアの元従業員ルーク・デュラントさん（３６）にとって素数とは全ての情熱を注ぐ対象だった。デュラントさんはほぼ１年の時間と多額の私財を費やして、史上最大の素数を発見した。

素数とは、「２」「３」「５」「７」など、１とその数自身でしか割り切れない自然数のこと。デュラントさんの発見は公式には「Ｍ１３６２７９８４１」と呼ばれ、素数の桁数は４１０２万４３２０桁。最大の素数の発見はおよそ６年ぶりだった。

今回見つかった素数は「メルセンヌ素数」にも分類された。これは、３５０年以上前にこうした数字について研究していた、フランスの修道士マラン・メルセンヌにちなむ。メルセンヌ素数も珍しいもので、今回発見された素数は５２番目のメルセンヌ素数だった。メルセンヌ素数は「（２のｎ乗）－１」という形で表記される。

インターネットの安全を守るために使われることもある他の桁数の大きな素数とは異なり、メルセンヌ素数は他の理由から重要だ。英インペリアル・カレッジ・ロンドン（ＩＣＬ）のケビン・バザード教授（純粋数学）は「世界最大の素数の歴史的な記録は、コンピューターの歴史的な能力について何かを伝えてくれる。特にこの分野における人類の進化について」と述べた。

コミュニティーを基盤としたプロジェクト「ＧＩＭＰＳ」は１０月２１日、デュラントさんの発見を発表した。バザード教授によれば、ＧＩＭＰＳは市民による科学への取り組みの代表例であり、このプロジェクトにより、専門家でなくても最大の素数の発見が可能となるという。