（ＣＮＮ） 火星にあるグランドキャニオンより大きな渓谷を周回機で調べた結果、地表付近に「大量の水」が存在することが分かった――。欧州宇宙機関（ＥＳＡ）がそんな調査結果を明らかにした。
ＥＳＡとロスコスモスの共同ミッションで２０１６年に打ち上げられた周回機「エクソマーズ微量ガス周回探査機」が、火星のマリネリス峡谷で水を検出した。この渓谷は米国のグランドキャニオンに比べ全長１０倍、深さ５倍、幅２０倍の大きさを誇る。
水はこの渓谷の下に位置しており、探査機に搭載された高分解能エピサーマル中性子検出器「ＦＲＥＮＤ」によって検出された。同機器は火星の地表下約１メートルにある水素の分布を調査できる。
火星の水の大半は極地方に存在し、氷として固まったままの状態にある。マリネリス峡谷は赤道のすぐ南に位置するため、水が氷の状態で維持されるほど気温が下がることは通常ない。
一連の観測内容は２０１８年５月から２１年２月にかけて同探査機が収集した。火星では以前、他の探査機が地表のすぐ下を調べた結果、砂塵（さじん）の下に少量の水が検出されたこともある。
周回機が捉えた地図。高濃度の水が検出された部分が青や紫で示されている
今回の発見について詳しく記した論文は１５日の科学誌「イカロス」に発表された。
論文を執筆したＦＲＥＮＤの主任研究員、イーゴリ・ミトロファノフ氏は「（微量ガス周回探査機なら）砂塵の層の１メートル下を透視して、火星の地表下で本当は何が起きているかを見ることができる。重要なのは、以前の機器では検出不可能だった豊富な水をたたえる『オアシス』を発見できる点だ」と語る。
２００６年７月に撮影されたマリネリス峡谷北部/ESA/DLR/FU Berlin
ＦＲＥＮＤでの調査の結果、マリネリス峡谷には大量の水素が存在することが判明した。これらの水素が水分子として結合していると仮定すると、地表付近の物質の実に４０％は水だとみられるという。