ケプラー宇宙望遠鏡が故障、太陽系外惑星探査に暗雲

（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１５日、宇宙望遠鏡「ケプラー」の方向制御に使われていた部品が機能しなくなったと発表した。

ＮＡＳＡによると、ケプラーは１４日、方向制御に必要な「リアクションホイール」という部品の１つが回転しなくなり、太陽光パネルが太陽と反対の方向を向く「セーフモード」に陥っているのが見つかった。管制とも断続的にしか通信できなくなったという。

現在、動かない部品の復旧が可能かどうか、または別の手段で制御できるかどうかを見極めている段階だという。

ＮＡＳＡのグランスフェルド副長官は「まだ終わったとは言わない」と希望をつなぐ一方で、地球から６０００万キロ以上離れた距離にあるケプラーは「助けに行くことのできない場所にある」と肩を落とした。

リアクションホイールは４個あり、望遠鏡の方向を正確に調整するためにはそのうち３個を必要とする。しかし２０１２年７月にも１個が故障し、現在は２個しか機能していない状態だという。

ケプラーは２００９年に打ち上げられ、これまでに１３２個の太陽系外惑星を発見してきた。計画は３年半～６年間の予定で進められていたが、たとえ復旧できなかったとしても、今後２年間は研究を続けられるだけのデータを既に得たとＮＡＳＡは話している。