日本が世界に誇るウイスキー　蒸留所を訪ねて

「（ウイスキーに）こだわりがある人は、どこの免税店でも買える物ではなく、より興味深い品を求める」と語るのは、香港の中環にオープンする最高級ウイスキーバー「ノクターン」のオーナー、リッチモンド・リー氏だ。

ノクターンは１５０種以上のウイスキーを揃え、スコッチの品揃えでは群を抜いているが、リー氏によると、同店では日本のウイスキーを注文する客が圧倒的に多いという。

「驚いたことに、うちの顧客の３分の１は女性で、皆さん、日本のウイスキーをストレートで飲まれる」とリー氏は語る。

「恐らく、日本のウイスキーはスコッチよりも舌触りが滑らかで、甘みがあるからだろう。また品質の面でも、日本のウイスキーは年代物でなくても質が高い」（同氏）

スコッチを超えたスコッチ

それゆえ、今、ウイスキー界には衝撃が走っている。

２１世紀に入ってからのジャパニーズウイスキーの日の出の勢いは、「パリスの審判」を思い起こさせる。１９７６年に行われたワインをブラインド・テイスティングする試飲会で、カリフォルニアワインが初めて、すべての部門で最高と評価され、当時フランスびいきだったワイン界に激震が走った。

それと同様に、ここ１０年、日本のウイスキーがスコットランド産ウイスキーを上回る評価を受けるという信じ難い現象が起きている。

２００１年、ニッカの「余市１０年」がウイスキーマガジン誌上で「ベスト・オブ・ザ・ベスト」に選ばれ、２００３年には、サントリーウイスキー「山崎１２年」が、酒類国際コンテスト「インターナショナル・スピリッツ・チャレンジ」で、ウイスキー部門の金賞に輝いた。

それ以降、世界の主要なテイスティング競技会では日本のウイスキーが常にメダルを獲得してきた。

サントリーは昨年、英国で開催されたインターナショナル・スピリッツ・チャレンジ２０１３で、３度目となる「ディスティラー・オブ・ザ・イヤー」を受賞。また「響２１年」は、世界のウイスキー部門の最高賞「トロフィー」を受賞した。

しかし、世界の売上高で見ると、日本のウイスキーの総売上はグラスの中のほんの１滴にすぎず、世界で最も売れているウイスキーのベスト１０に日本のブランドは１つも入っていない。しかし、日本のトップウイスキーメーカーは、少なくとも２００６年以降、生産量と輸出量を着実に増やしており、サントリーは２０１６年までに輸出量の倍増を見込んでいる。

錬金術の最大のライバルたち

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