（ＣＮＮ） 米カリフォルニア州ロングビーチに拠点を置く新興企業、ジェットゼロはこのほど、翼胴一体型の「ブレンデッドウィング・ボディー」機の１対８スケールの実証機「パスファインダー」が米連邦航空局（ＦＡＡ）から耐空証明を付与されたと発表した。試験飛行が間近に迫っているという。
航空業界は炭素排出量を削減する方法を懸命に模索中だが、他業界に比べ難しい課題に直面している。航空機の中核技術から脱却するのが非常に難しいことが判明したためだ。イノベーション（技術革新）の機は熟したといえる。
「ブレンデッドウィング・ボディー」機はＢ２爆撃機のような軍用機に採用された全翼機（フライングウィング）のデザインに似ているが、ブレンデッドウィングの方が中央部の容積が大きい。ボーイング、エアバス両社も開発を模索中だ。ジェットゼロは今回新たな節目に到達し、２０３０年にもブレンデッドウィング機を就航させるという同社の野心的な目標に一歩近づいた。
ジェットゼロの共同創業者であるトム・オリアリー最高経営責任者（ＣＥＯ）は昨年８月、ＣＮＮの取材に「大型機の排出量ゼロに至る道筋に強い思い入れを持っている。ブレンデッドウィングの機体なら燃料の燃焼と排出を５０％低減できる」「航空業界の従来の状況に比べめざましい前進だ」と語っていた。
ブレンデッドウィングのコンセプト自体は全くもって新しいものではない。こうしたデザインの航空機を開発する最初期の取り組みは、１９２０年代後半のドイツにさかのぼる。４７年には、米国の航空機設計者で実業家でもあったジャック・ノースロップがジェット推進する全翼機のデザインを考案。これが９０年代にＢ２爆撃機の着想源になった。
ＮＡＳＡの実験機「Ｘ４８」
ブレンデッドウィングは全翼機と従来の「チューブ・アンド・ウィング機（円筒形の胴体と主翼からなる航空機）」の一種のハイブリッドで、機体全体で揚力を発生させて空気抵抗を最小限に抑える。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）はこの機体形状について「燃費向上の助けとなるほか、機体中央部により大きな積載（貨物または乗客）スペースを生み出す」と指摘する。
ＮＡＳＡは同局の実験機のひとつ「Ｘ４８」を使ってブレンデッドウィングの試験を実施してきた。
２００７年から１２年にかけて、無人かつ遠隔操作可能な２機のＸ４８を使って１２０回を超える試験飛行を行い、このコンセプトの実現可能性を実証。ＮＡＳＡは「このタイプの航空機はボーイング７４７よりも翼幅（よくふく）がわずかに長いだけなので、既存の空港ターミナルで運用可能だ」「同程度に高度な既存の輸送機に比べ重量や騒音、ＣＯ２排出量が少なく、運用コストも安い」と言い添えた。