（ＣＮＮ） 南米や東南アジアの熱帯雨林で、一部の葉があまりの暑さのために光合成ができなくなっている可能性があるという研究結果を、米国、オーストラリア、ブラジルなどの研究チームが２３日の科学誌ネイチャーに発表した。
植物の葉が二酸化炭素と日光と水からエネルギーを作り出す光合成は、温度が４６．７度前後に達するとうまくいかなくなり始める。研究チームによれば、葉の温度は気温よりも大幅に高くなることがある。
研究チームは、地球の約４００キロ上空にある国際宇宙センターの熱衛星センサーから届いた気温データを利用。熱帯雨林上層部の林冠によじ登って葉に取り付けたセンサーのデータと組み合わせて観測を行った。
その結果、林冠の平均温度はピーク時で３４度だったが、一部では４０度を超えていることが分かった。
現時点で、葉の０．０１％が光合成のできなくなる温度を超えており、そうした葉や木は枯死する可能性がある。
報告によると、地球温暖化が進めばこの割合が増え、世界の熱帯雨林が脅かされる恐れがある。熱帯雨林は地球の約１２％を覆い、世界の種の半分以上が生息している。二酸化炭素を吸収して地球の気候を調整するという重要な役割も担う。
ウガンダの熱帯雨林
熱帯雨林はあと約４度までの地球温暖化には耐えられるが、それを超えると光合成能力が限界点に達すると研究チームは予想。この水準を超えて温暖化が進めば、光合成ができない温度に達する葉の割合は１．４％に増える可能性があり、そうなれば葉が大量に失われて木全体が枯死する状況もありうると指摘している。
現在の気候変動対策では気温が産業革命前より２．７度上昇すると予想され、これほどの温暖化は想定されていない。しかし、化石燃料を燃やし続けた場合の最も悲観的な筋書きでは起こり得ると予想される。
専門家からは、ほぼすべての生物が食料面で光合成に依存しているため、気候変動がそうした重要プロセスを危機にさらしていることを示す発見と評価の声が挙がる一方、逆の見方を示す人もいる。
オーストリアのグラーツ大学の気候学者クロエ・ブリミコム氏は、光合成が機能しなくなる温度にまで達する葉の少なさ、必要となる気温上昇の大きさを踏まえると、今回の発見は「理論的には森は気候変動にかなり強じんだということを示す」ものだと言及。「これはシンプルなモデルで、森の動態はもっと複雑だ」とも付言した。
論文の著者らは、不確実性はあっても、熱帯雨林が気候変動にどう反応するかの洞察が得られると研究の意義を強調する。著者の一人、米チャップマン大学の気候学者ジョシュア・フィッシャー氏は今回の発見を「我々が目にし始めている未知の危険を知らせてくれるようなもの」と語った。