（ＣＮＮ） 米フロリダ州南端のフロリダキーズ周辺で、海水温の異常な上昇に伴うサンゴ礁の大規模な白化現象が確認され、サンゴを絶滅から救うための緊急救出活動が行われている。
専門家がＣＮＮに語ったところによると、フロリダキーズ周辺の複数のサンゴ礁が、わずか２週間で完全に白化したり、死滅したりした。
極端な熱波に加えて雨も風もない天候の中で、フロリダ周辺の海水温は観測史上最も高いレベルに到達。フロリダ湾では２４日、水深約１．５メートルの地点でカ氏１０１．１度（セ氏約３８度）を記録した。ほかにも多くの観測地点で９６度（同３５．５度）を上回り、９９度（同３７度）を記録した地点もあった。
フロリダキーズ周辺の複数のサンゴ礁が白化したり死滅したりしているのが確認された/Courtesy Coral Restoration Foundaiton
こうした観測地点があるフロリダ湾の浅瀬は、サンゴ礁が最も集中している場所ではない。しかしフロリダキーズ周辺の海水温も９０度（同３２度）を超えている。
サンゴは温度の変化に極めて敏感で、海水温が高い状態が長期間続くと、餌となる藻類が抜け出してサンゴが徐々に餓死する白化現象が起きる。この地域の海水温は通常は８０度（同２６．６度）台半ばにとどまる。
フロリダ水族館が管理するサンゴ礁は、７月６日の時点で９１度（同３２．７度）で、サンゴは完全に健康な状態だった。ところが１９日に再び調べたところ、サンゴが全て白化していて、推定８０％が死んでいた。サンゴ再生団体の別の報告によれば、フロリダキーズのマラソン沖にあるソンブレロ礁のサンゴは１００％死滅していた。
フロリダキーズのイスラモラーダ島沖にあるチーカロックスで見られるサンゴの白化
この現象についてフロリダ水族館のケリ・オニール氏は「熱帯雨林の樹木が全て枯れてしまうに等しい」と解説する。「熱帯雨林に依存する動物はみんな、生きるためにどこへ行くのか。これは熱帯雨林の樹木消滅の海底バージョンだ。サンゴは基本的に同じ役割を果たしている」
フロリダキーズ国立海洋保護区を管理している米海洋大気局（ＮＯＡＡ）のアンドルー・イバーラ氏は、カヤックに乗ってイスラモラーダ島沖にあるサンゴ礁「チーカロックス」の調査に出かけ、同サンゴ礁全体が白化しているのを発見した。
「サンゴのコロニーが一つ残らず色あせて、部分的な白化や完全な白化が起きていた。死んだばかりのサンゴもあった」
そう語るイバーラ氏が撮影した写真と動画にうつっていたのは、色も命も奪われたサンゴの墓場だった。
フロリダキーズのイスラモラーダ島沖で発見された白化したサンゴ/Courtesy Andrew Ibarra
ＮＯＡＡのケイティ・レスネスキ氏は、ほかにも「致死率が非常に高い」サンゴ礁を２つ発見したと話す。一方で、２４日に行った深い場所のサンゴ礁の潜水調査では、水温がやや低いことから、白化し始めているサンゴは５％のみだった。
ただ、そうしたサンゴも海水温が下がらなければ白化して死滅する可能性がある。過去にフロリダ州周辺で起きたサンゴの大規模な白化現象が始まったのは、今回よりも数週間先の、海水温が最も高くなる時期だった。
サンゴ礁再生の専門家は今、遺伝的に重要な種を養殖場から抜き取り、極端な猛暑をしのぐために陸上の施設へ移す作業を続けている。
「科学者たちは大急ぎで今生きているものを存続させようとしている。現時点で最善の解決策として、できるだけたくさんのサンゴを海から取り除かなければならないなんて、どうかしている」とオニール氏は言う。
救出された何千ものサンゴは、フロリダ海洋学研究所などの施設で温度管理の行き届いた水槽の中に並べられる。同施設は既に１５００以上のサンゴを引き取っており、大規模救出作戦が進めばその数は５０００に増えると予想している。