（ＣＮＮ） 「空の女王」の愛称で知られるボーイング７４７の初飛行から５０年以上が経過し、最後の７４７型機が先ごろ組み立てラインを離れた。
その７４７―８フレイター（貨物機）は、昨年１２月７日にワシントン州エバレットにあるボーイングの工場を出発し、２０２３年はじめに米国の貨物航空会社アトラス航空に引き渡される。
これは世界で最も有名なジェット旅客機であるボーイング７４７の時代の終わりを告げる出来事であり、同機がその役目を終える日は確実に近づいている。
航空分析会社シリウムによると、現在稼働中の７４７型旅客機はわずか４４機だという。しかし、７４７型貨物機はまだ３００機以上が稼働している。
最後の７４７型機
ボーイングは５０年あまり前に始まった「空の女王」の生産を終了した/David Ryder/Bloomberg/Getty Images
１９６９年２月９日にボーイング７４７の第１号機が初飛行を行い、その１年後にパンアメリカン航空の路線に就航した。
７４７はすぐに人気の旅客機となったが、その後、多くの航空会社が７４７型旅客機から同機よりも機体が大きく、性能や効率性の高い双発機に乗り換えた。
ブリティッシュ・エアウェイズは２０２０年に新型コロナのパンデミック（世界的大流行）による航空旅行の減少を理由に、ボーイング７４７型機の退役時期を４年前倒しすると発表した。
７４７型機の最新版は、７４７―８インターコンチネンタルで、初代７４７型機の設計者や操縦士には想像できないような最新の翼、エンジン、技術を搭載している。
世界初のワイドボディー機
７４７は、双通路型ワイドボディー旅客機の時代の先駆けとなった。ほぼ垂直の側壁と高い天井を備えた最初の飛行機であり、乗客に十分なスペースと開放感を与えた。
最後のボーイング７４７がボーイングの工場を出る様子＝６日、ワシントン
細くて長い機体とは違い、キャビンは複数の「部屋」に分けられ、調理室や化粧室が仕切りとして設置された。
そして、この機体の形が半世紀近くにわたって長距離の空の旅の定番となっている。
空港も規模を拡大
１９６０年代の国際航空路線は、ボーイング７０７やダグラスＤＣ―８が主力だったが、７４７の機体はそれらよりもはるかに大きかった。
空港では数百人もの乗客を乗せたジャンボジェット機が次々と発着するため、各空港は搭乗ラウンジ、チェックインカウンター、ターミナルを拡張するなど、対応に追われた。
当時はどの国際線航空会社も７４７を運航する航空会社という名声を欲していたため、複数の７４７が同時に到着することになり、既存の税関や出入国審査場はすぐに大混雑となった。
また地上支援装置（ＧＳＥ）の増強も必要になった。飛行機牽引（けんいん）車も３４０トン以上という７４７の桁違いの重量に対応するため大幅に大型化した。
またケータリングトラックもタラップのはるか上に位置するドアに届くように改造され、給油タンク車も巨大な翼の下側にある給油口までホースを伸ばす必要がある。
優れた貨物機
７４７が設計された当時、航空業界では超音速旅客機（ＳＳＴ）が将来の航空機になると考えられていた。
６０年代の専門家たちは、７４７の旅客機としての寿命は短く、いずれ音速の数倍の速さで飛行する航空機に取って代わられると予想していた。そこで７４７の設計者らは、７４７が将来も利用され続けるように貨物機に改造した。
７４７のメインデッキは約６メートルの幅があり、標準的な貨物専用コンテナを２つ積み込める。また貨物の積み込みを容易にするために、７４７型貨物機の機首は上向きに折れ曲がるように開く。
そのため、操縦室はメインデッキの上に配置する必要があった。７４７の操縦室のすぐ後ろに特徴的な「こぶ」があるのはそのためだ。
結局、ボーイングのＳＳＴプロジェクト（ボーイング２７０７の開発）は７１年に中止されたが、７４７に関しては、過去半世紀に１５７０機以上が製造された。
７４７はすぐさま優雅な旅の選択肢との評価を得た
初の高バイパス・ターボファン・エンジン搭載機
新型の飛行機と新型のエンジンは同時に開発される。新型機の設計者たちは高出力低燃費を目指すと同時に、エンジン開発者たちの軽量設計を生かそうとするかもしれない。
７４７も巨大な機体を飛ばし、航空会社に利益をもたらすために、エンジンの出力と効率の大幅な向上が必要だった。
米国の航空機用エンジンメーカー、プラット・アンド・ホイットニーが７４７向けに開発したＪＴ９Ｄターボファン・エンジンは、ジェットエンジンの形状を永遠に変えた。このエンジンは前面に巨大なファンを備えている点でそれまでのエンジンと異なった。
膨大な量の空気がエンジンに流れ込むが、エンジンのコアに入るのはごくわずかだ。そこで圧縮された空気を燃料と混合して発火させ、タービンを駆動する。内部のタービンが巨大なファンを回転させ、ジェット機を前進させる。
エンジンが吸入した空気流の大半がエンジンのコアを通らず、迂回（うかい＝バイパス）するＪＴ９Ｄは、ジェット機時代初の「高バイパス」ターボファン・エンジンだった。
この設計のおかげで、エンジンはより静かでパワフルになり、燃料効率も向上した。
７４７は、この高バイパス・ターボファン・エンジンが搭載された最初のジェット旅客機だったかもしれないが、今やすべてのジェット旅客機が極めて信頼性が高く、高性能な高バイパス・ターボファン・エンジンを搭載している。
真のゲームチェンジャーは？
７４７は、社会が大きく変化した７０年代初頭に就航した。７４７の登場により、空の旅や観光は飛躍的に成長し、世界の人々のつながりも大幅に深まった。就航１年目に、満席の７４７は乗客１人当たりの飛行コストを半分に削減し、航空機はあっと言う間に利用しやすい移動手段となった。
しかし、空の旅を最も大きく変えた航空機は７４７の旧モデルである７０７かもしれない。スムーズに飛行するこのジェット機のパイオニアは、それ以前のピストンエンジン搭載機からの飛躍的進歩だった。７０７は大陸間をわずか数時間で結び、世界にジェット機での旅行のすごさを見せつけた。
７４７が初飛行を行った時の副操縦士で、ボーイングの元航空業務担当副社長でもあるブライエン・ワイグル氏もそう考えている。
ワイグル氏は「短い飛行時間、より高い高度、優れた与圧システムなど、我々が７０７で示した多くの特徴は革新的だった」とし、「７４７は７０７と同じ方向にさらなる進化を遂げたが、７０７の功績は無視できない」と付け加えた。
「しかし７４７も素晴らしい航空機で、大好きだった」（ワイグル氏）