（ＣＮＮ） ２００４年、英イングランド東部ノリッジのショッピングモールで、工事に取り掛かっていた建設作業員が、８００年前の井戸の底から１７体の遺骨を発見した。
成人６人と子ども１１人からなるこれらの人物が何者で、なぜ中世の井戸の中に入ることになったのか。そうした疑問は長年にわたり考古学者らを悩ませてきた。骨格をそろえた形で並べる他の大規模な埋葬と異なり、見つかった遺骨の並びは奇妙な位置関係にあり、別の人物同士で混ざり合っていた。これはそれぞれが死亡してすぐ、逆さまの状態で井戸に投げ込まれたためである公算が大きい。
これらの人々が死亡した経緯について理解を深めるため、科学者らは最近になって骨に残る詳細な遺伝物質の抽出に成功。これには近年の古代ＤＮＡ解析の進展が一役買った。
遺骨６体について遺伝情報を調べたところ、その中の４人には血縁関係があることが分かった。うち３人は姉妹で最年少は５歳から１０歳だったとみられる。さらに分析を進めると、当該の６人は「ほぼ間違いなく」ユダヤ人であることが示唆された。
研究者らは、遺骨の人物たち全員が反ユダヤの暴力の中で死亡したとみている。当時のノリッジではそうした暴力が猛威を振るっていた。最も可能性が高いのは１１９０年２月に起きた暴動だ。これは第３回十字軍に関連するもので、中世の年代記に記録が残っている。暴動の中で何人が殺害されたのかは分かっていない。
分析結果はロンドン自然史博物館の主席研究員を務めるセリーナ・ブレース氏が主導して論文にまとめた。
研究者らは井戸の中の個々人に共通する遺伝子について、現在の「アシュケナジム」の祖先に類似すると指摘。研究によると、アシュケナジムにつながる中世のユダヤ人は歴史上主に欧州北部や東欧で暮らしていたとされる。
中世の井戸から見つかった成人の遺骨の顔をデジタルで復元した画像
ＤＮＡ解析の結果から、井戸の中で見つかった幼い男の子については青い目と赤い髪をしていた公算が大きいことも分かった。赤毛は欧州のユダヤ人の特徴として歴史的に定型化していると、論文は指摘する。
論文は３０日刊行のカレント・バイオロジー誌に掲載された。
中世の年代記作者、ラルフ・オブ・ディセトは当時の殺戮（さつりく）の様子を生々しく描写している。
「エルサレムへ急ぎ向かおうとする人々の多くは、まずユダヤ人に対して決起し、それからサラセン人の下に侵攻しようと決めた。そのため（１１９０年の）２月６日、ノリッジの自宅にいるところを見つかった全てのユダヤ人は虐殺された。前もって城に避難していた人たちもいた」
当該の井戸がある場所は、中世のノリッジでユダヤ人が居住していた地域と一致する。論文によればノリッジのユダヤ人コミュニティーの祖先は仏ノルマンディー地方のルーアン出身のアシュケナジムで、１０６６年にイングランドへ侵攻した征服王ウィリアムに招かれる形でやってきたという。
炭素年代測定法で割り出した遺骨の死亡年は、１１６１～１２１６年の間とみられている。イングランドにおける反ユダヤの暴力の記録が多い時期と重なるが、一方でイングランド王ヘンリー２世に対する大規模な反乱が起きた１１７４年もその間に含まれる。ノリッジではこの反乱でも多くの人々が殺害された。