（ＣＮＮ） 先月２５日に打ち上げられた米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が１月４日、全長２１メートルのサンシールド（日よけ）の展開に成功した。これは同望遠鏡が宇宙空間で適切に機能するのに必要な重要工程のひとつであり、成功を見届けたチームは大きな安堵（あんど）に包まれた。
ＮＡＳＡ本部でプロジェクトの指揮を執るグレゴリー・ロビンソン氏はサンシールドの展開について、「ミッションの成功に不可欠な素晴らしい到達点」とコメント。完全に展開するには数千の部品が正確に機能する必要があったと説明した。
ＮＡＳＡよると、これはこれまでで最も困難な宇宙船の展開作業のひとつだという。
巨大な５層のサンシールドは、ウェッブ望遠鏡の巨大な鏡と計器を太陽熱から守る役割を果たす。設計通りに宇宙を観測するには、鏡と計器の両方をマイナス１８８度に保つ必要がある。５枚のシートはいずれも人間の髪ほどの薄さで、反射能力を持つ金属でコーティングされている。
組み立て中に鏡を調べる光学技術の専門家
ウェッブ望遠鏡の打ち上げ時、サンシールドはアリアン５ロケットの中に折りたたんだ状態で格納されていた。シールドを展開して張る８日間の作業が先月２８日に始まり、米東部時間の今月４日午前１１時５９分に５枚目を設置し終えた。
ウェッブ望遠鏡は時間をさかのぼって観測を行う能力を持つ。赤外線観測機を駆使して他の方法では見えない宇宙の側面を明らかにし、かつてないほど深くまで宇宙を見通すことができる。
祭典「サウス・バイ・サウスウエスト」で公開されたウェッブ宇宙望遠鏡の実物大モデル＝米テキサス州オースティン/Chris Gunn/NASA
同望遠鏡は宇宙をつくったビッグバン後の最初の光や、現在の宇宙を満たす銀河、恒星、惑星の形成など、宇宙史のあらゆる段階を観測する見通し。系外惑星の大気を観測したり、１３５億年前にできた初期銀河の発するかすかな信号を調べたりすることが可能だ。