その名も「北米のアマゾン」、フロリダの秘境を訪ねる

（ＣＮＮ） 南フロリダを冒険するなら一度は野生のピューマ亜種を見てみたいものだが、遭遇するのは至難の業だ。

フロリダパンサーと呼ばれるこのピューマ亜種は、推定個体数が１３０頭未満という米国で最も絶滅が危惧されている動物の１種で、現在は南フロリダでしか見られない。そしてこのパンサーは、主に沼地、湿地帯、ジャングルの密林に生息するため、追跡が非常に難しい。

そのため、今年１月にフロリダ在住のエズラ・バン氏が１日に５頭のパンサーと遭遇し、４頭のパンサーの家族のビデオ撮影に成功すると、そのうわさはマイアミで一気に広まった。

元捜索救助隊員のバン氏は５年もの間、パンサーと遭遇した事実を明らかにするとともに、その足跡や最近殺された証拠、現地での移動パターンなどの調査結果を詳細に記録した。

その結果、今年の１月１３日に、フロリダのファカハッチー・ストランド保護区州立公園内の適切な場所、適切な時間にパンサーを待ち伏せすることができた。

本や映画の題材に

ファカハッチー・ストランド保護区州立公園は１９７４年に創設され、当初はあまり注目されなかったが、９４年にこの公園から最も貴重な種類のランを大量に持ち出した密採者が捕まり、脚光を浴びた。

このニュースが世間の注目を集め、スーザン・オーリアンのベストセラー本「Ｔｈｅ　Ｏｒｃｈｉｄ　Ｔｈｉｅｆ」やニコラス・ケイジ主演の映画「アダプテーション」（２００２年）の題材になった。

その後、同公園への訪問者数はわずかに増加したが、その効果は長続きしなかった。ファカハッチーはフロリダ最大の州立公園だが、現在は南フロリダで最も訪問者数の少ない州立公園の１つだ。

「北米のアマゾン」「北米のランの都」として知られるファカハッチーは、複雑な歴史を持ち、多様な外来種が生息し、教育プログラムが充実し、さまざまなハイキングが楽しめ、そしてもちろん、数々の有名な事件が発生した場所でもある。この公園はまさに、南フロリダ最大の「穴場」かもしれない。

フロリダパンサーは絶滅の脅威にさらされている

「北米のアマゾン」の由来

２７年間、ファカハッチーで公園専属の生物学者として勤務するマイク・オーウェン氏は、公園内のランや他の熱帯着生植物（他の植物の上に根を張って育つ植物）について幅広い研究を行った後、「北米のアマゾン」というキャッチフレーズを思い付いた。

ファカハッチーに生育する植物の原産地は、アマゾンから中米の熱帯地方、カリブ海地域、そして南フロリダに至る広範囲に分布している。熱帯着生植物が多く生息する最北端の地であることから、オーウェン氏はファカハッチーを「北米のアマゾン」と名付けたという。

またファカハッチーは、４７種ものランが生育していることから「北米のランの都」とも呼ばれる。ランの中でも特に有名なのがゴーストオーキッド（幽霊ラン）だ。

ランを間近で観賞

小ぶりで「幽霊のように白い」ゴーストオーキッドの花は長さ約７．６センチ、幅約５センチの大きさになるが、花が咲いていない時は緑色の根が木に絡み付いているだけなので、発見が非常に難しい。しかし花が咲くと、その自然な美しさと繊細さに目を奪われる。

１９７７年に発生した異常な寒気の影響で、南フロリダに生育するゴーストオーキッドの大半が枯れた上に、密採者らによってかなりの数が摘み取られた。

オーウェン氏によると、９３年以降、ストランドで約５００輪のゴーストオーキッドが発見されているという。１本のランが花を咲かせるまでに最長２０年かかることもあり、中には複数の花を咲かせるものもある。科学者たちは現在も、ゴーストオーキッドの完全なライフサイクルの解明に取り組んでいる。

ストランドが提供する湿地散策やトラムツアーに参加すると、さまざまな種類のランを間近で見ることができるが、残念ながらゴーストオーキッドが咲いている場所には連れて行ってもらえない。

ゴーストオーキッドはその商業的価値の高さから現在も密採の懸念があり、ストランドではその生育場所を厳重に保護している。

アリゲーターが担う重要な役割

ファカハッチーでパンサーやゴーストオーキッドよりも遭遇する可能性が高いのがアリゲーターだ。

ファカハッチー・ストランドは、いわば浅い、直線状の水路で、長さ約８キロ、幅が約３０キロあるが、最も重要なのは６０～１５０センチほどの深さがあることだ。そのおかげで雨季に流れ込んだ水がたまる。「シートフロー」と呼ばれるこの地域全体の水の動きが土地を水で満たし、独特の生態系を作り出す。それにより、外来植物の繁栄が可能になる。

フロリダを訪れる人の大半は、この地域は「平坦」な土地と考えているが、とても平坦だからこそ、人間が感知できないわずか数センチの地面の上昇がこの生態系を可能にする、とオーウェン氏は説明する。

そして、このプロセスにおいて極めて重要な役割を果たしているのがアリゲーターだという。

毎年春になると、アリゲーターたちは沼地の湖の中で動き回り、泥や水を使って体を冷やしたり、蚊に刺されるのを防ぐ。このアリゲーターたちの行動により、湖の深さが通常３０～６０センチ深くなり、より多くの水がたまるようになる。

その結果、地面が豊富に水分を含んだ状態が持続し、その環境に適した植物が生育し、鳥類を含むあらゆる種類の生物のための新たな生息環境を作り出す。

公園内にはアメリカフクロウをはじめ数多くの鳥類が生息する

イトスギの森を散策

ファカハッチーでハイキングをすると、道がまるで長い廊下のように非常に真っすぐで、幅が広いことに気付くだろう。そのためファカハッチーでは、道は「トラム（路面電車）」と呼ばれている。実際、これらの道はかつてこの地で伐採が行われていた時代に敷設された線路の跡だ。

ファカハッチーでは、１９４０年代から５４年にかけて伐採が行われていた。ストランドで発見された原生のイトスギは、木目が細かい上に、年輪の間隔が狭く、湿潤地でも腐食に非常に強いため、「不滅の木材」と呼ばれている。そのため、漬物用のたる、競技場の座席、屋根板、ひつぎの材料にするために多くのイトスギが伐採された。

しかし、すべてのイトスギが失われたわけではない。ストランドで伐採を免れた場所は、現在ビッグ・サイプレス・ベンド・ボードウォークと呼ばれる遊歩道になっている。

ストランドの南の境界（正面玄関から車で１０分）に位置する、この長さ約８００メートルの遊歩道では、樹齢２００年、高さ３０メートル以上の原生のイトスギが見られる。

また林冠（キャノピー）には、ハクトウワシ、ミサゴ、カタアカノスリ、アメリカフクロウらが巣を作っている。

この遊歩道は家族向けで、１年中いつでも利用可能だが、特におすすめなのは、土地に水がたっぷりと染み込み、緑が生い茂る春から秋にかけてだ。

サファリ気分が味わえる道

またその時期は、ジェーンズ・シーニック・ドライブもおすすめだ。ジェーンズ・シーニック・ドライブは長さ約１８キロの未舗装道路で、まるでプライベートサファリ（狩猟旅行）を楽しんでいるような感覚が味わえる。

またこの道路は恐らく、フロリダクロクマやパンサーを見るのにもってこいの場所であり、特に遭遇する可能性が高いのは朝か夕方だ。またバードウォッチングにも最適で、特に３～５月がおすすめだ。