ロンドン（ＣＮＮ Ｂｕｓｉｎｅｓｓ） 今度搭乗する航空機は部品の一部が３Ｄプリンターで製造されている可能性が高そうだ。世界の大手航空宇宙企業は現在、３Ｄプリンターの使用を増やし、製造工程のスピードアップや資金の節約、燃費の改善に取り組んでいる。
米ボーイングや欧州エアバスでは、３Ｄプリンターの活用が膨大な受注残の消化につながりそうだ。また、従来の手法に比べて高品質の部品を製造することも可能になる。
エアバスのグラチア・ビッタディーニ最高技術責任者（ＣＴＯ）は３Ｄプリンター技術について、「通常の切削加工では実現不可能な複雑さの部品を製造できるようになる」と話す。
エアバスは２０１４年、３Ｄプリンターによる部品を使った初の航空機を離陸させた。この部品というのは小さなチタン製ブラケットで、重いエンジンを支えるパイロンの一部となっていた。
こうした技術は今や、新造機の需要増大に対応する航空機メーカーにとって欠かせないツールになっている。
３Ｄプリンターは素材の層を幾重にも重ねることで固体を作りだす。材料にはプラスチックが使われることが最も多いが、最近はチタンやステンレス、セラミックス、砂も増えてきた。
この技術は別名「アディティブ・マニュファクチャリング（積層造形）」としても知られ、試作品や個人用品の製造のほか、本来は、鋳型（いがた）や特殊な機械が必要な製品を作るのにも使われている。
航空機メーカーや部品供給業者ーにとっては、高価な道具や鋳型の必要性を減らすのに役立ちそうだ。
ボーイングはこれまで、３Ｄプリンターで６万個の航空機部品を製造。全体で見ればわずかな割合だが（通常のボーイング７４７型機には６００万個の部品が使われている）、積極投資を続けている。
２０１８年８月には、金属部品製造の速度や量の向上につながるとの理由から、３Ｄプリントを手掛ける企業デジタルアロイに出資した。一方、エアバスもベルギーに本社を置くマテリアライズと提携している。
３Ｄプリンターで作られた頭上収納棚の部品
国際航空運送協会（ＩＡＴＡ）の予測によれば、旅客数は今後２０年で倍増して２０３７年には８２億人に達する。必要となる航空機数も大幅に増える見通しで、３Ｄプリンターの出番となりそうだ。
エアバスのビッタディーニ氏は「製造ペースを上げている。我々は多くの教訓を学んだ」と話す。エアバスはエンジン不足への対応に苦戦し、単通路機「Ａ３２０ネオ」の納入に遅れが出た。
１８年１１月末時点でのエアバスの受注残数は７３３７機で、現在の製造ペースいくと消化に９年かかる。一方、ボーイングも９月末の段階で５８４９機の受注残を抱えている。
３Ｄプリンターにより軽量素材の使用が可能となり、環境対策にも一役買うとみられる。
ビッタディーニ氏は「世界の航空機数は１５年ごとに倍増する。ビジネス面では素晴らしい」としつつ、「問題は排気や騒音、炭素燃料の消費も２倍になることだ。これは維持不可能だ」と指摘する。
排気量減少の理屈は単純だ。より軽い航空機の導入で燃料消費が減少する。「必要なところにだけ材料を使うことが可能となり、最大で５５％の軽量化を実現できる」（ビッタディーニ氏）
一部の専門家からは、ハッカーが欠陥を意図的に挿入して、部品の強度を弱める可能性を懸念する声も出ている。
２０１６年の実験では、大学の研究グループがこの危険性を実証。３Ｄプリンターのハッキングによりプロペラに欠陥を組み込むことで、ドローンを墜落させた。
ボーイングとエアバスは両社とも、規制当局から安全と認定された方法でのみ３Ｄプリンターを使う方針だ。