（ＣＮＮ） 巨大石像「モアイ像」で知られる最果ての島、イースター島。かつてこの島に住んでいた先住民は、内部の抗争や天然資源の枯渇によって自らの社会を自滅させたというのが長年の定説だった。
しかしその定説とは全く異なる説が、１３日の学術誌に発表された。石像の製作に使われた石器を調べた結果、同島の先住民は高度かつ協調的な社会を形成していたことが分かったとしている。
論文の筆頭筆者でオーストラリア・クイーンズランド大学の研究者デール・シンプソン氏は、「イースター島の競争と崩壊に関する説は誇張だった可能性がある」と述べ、「石像彫刻産業は、家庭や工芸団体の間の協力関係を裏付ける確固たる証拠」だと指摘する。
イースター島は南米のチリから約３７００キロの距離にある。ポリネシア系の先住民は、９００年ほど前に現地の言葉でラパ・ヌイと呼ばれるこの島にたどり着いた。
やがて島の人口は数千人に膨れ上がり、ラパ・ヌイの重要な祖先を表すモアイ像を建造した。像は１０００体近く存在していたが、多くは時の経過とともに地中に埋まった。像の高さは最も大きいもので２０メートルを超す。
その大きさや数の多さは、複雑で高度な社会が形成されていた証しだとシンプソン氏は解説。「古代のラパ・ヌイには首長や聖職者、漁業や農業、モアイ製造のギルドがあった。１０００体近い像をつくるためには一定レベルの高度な組織が必要だった」と指摘する。
研究チームは近年発掘された像４体と、像の製作に使われた火山岩の玄武岩石器について詳しく調べた。発掘作業では１６００個ほどの石器が見つかり、このうち１７個の断片については化学分析や質量分析を行った。
石像の製作に使われた石器は、ほとんどが１カ所の採石場から採取した石でつくられていたことが分かった
その結果、ほとんどの石器が１カ所の採石場から採取した石でつくられていたことが分かった。「誰もが１種類のみの石を使うためには協力しなければならない。これほど大きな成功の理由は、彼らが協力して働いたことにあった」とシンプソン氏は語る。
この説は、住民が天然資源を使い果たし、互いの抗争によって滅びたというこれまでの説とは矛盾する。
「遠く離れたイースター島は、多くの謎に満ちている。しかし島には昔も今も、多大な交流が存在する」「ラパ・ヌイには今も数千人の人たちがいる。その社会は滅びていない」とシンプソン氏は話している。