（ＣＮＮ） ６５歳にもなれば、大半の人は高齢者用公共バス利用券の入手について考える。だが米モンタナ州在住の女性、エセル・マクドナルドさんはこのとき、欧米各国を巡るサイクリングの旅に乗り出した。
その１４年後、マクドナルドさんは欧州や北米で１万マイル（約１万６０００キロ）あまりを走破。今もなお旅を続けている。
ＣＮＮが、マクドナルドさんに話を聞いた。
現在７８歳でひ孫もいるマクドナルドさんは「他の人の準備ができるのを待たずに自分のやりたいことをするのが好き」と語る。公道を自転車でひとり旅することの魅力については、「自分で自分の上司になったような感覚」と語る。
サイクリングの旅を始めたのは２００３年。フランスの大西洋岸を旅したのが皮切りだ。母国である米国のほかには、オランダやドイツ、ベルギー、スカンジナビア諸国などを旅した。
アイルランドの旅のお供は英自転車ブランド「ブロンプトン」のピンクの折りたたみ自転車だ。欧州大陸での旅のため、もう１台の自転車を友人のもとに預けてある。
マクドナルドさんによれば、通常は３週間から４週間で１０００マイル近くを走行する。１３年間にわたりこうしたサイクリング旅行を続けており、１年に少なくとも１回は旅に出るという。
滞在先の選択や自宅への旅行者の受け入れには「ウォームシャワーズ」や「カウチサーフィン」と呼ばれるインターネット上のコミュニティーを使う。ウォームシャワーズは自転車旅行者専用。一方、カウチサーフィンは新しい出会いや自宅への受け入れを希望するすべての旅行者が対象だ。
マクドナルドさんの推計によると、２０１６年８月までに１６５の家庭のもとに滞在し、自分では２００人ほどの旅行者を受けて入れてきたという。お金の節約という側面もあると認めたうえで、「でも本当の価値は人と出会い、お互いに触発し合ったり、思い出や人間関係を構築したりするところにある」と話す。
マクドナルドさんは０３年から自転車旅行をはじめて、欧州や米国で１万マイルあまりを走破した
スクラップブックには、自宅や外国で出会ったすべての人々の写真などをびっしり張って保管。交流サイトや電子メールで世界中の友人と連絡を取り続けている。
マクドナルドさんによれば、モンタナ州ミズーラにあるマクドナルドさんの自宅を訪れた人の大半は、２晩にわたり滞在する。ミズーラは自転車利用が盛んなほか、国際的なサイクリング協会「アドベンチャー・サイクリング」の本部もあるためだという。
宿泊客には通常、食事を出したり洗濯をさせてあげたりし、くつろげる環境を作っていると話す。
マクドナルドさんがサイクリングを始めたのは１９７９年。離婚後に引っ越し、自転車が主な交通手段となった。現在は息子３人、孫１人、ひ孫２人を持つ曽祖母だ。
自転車旅行で最高の経験が得られる国としては、欧州ではオランダを１位、デンマークを２位、ドイツを３位に挙げる。「オランダとデンマークはサイクリングに最適な環境。ドイツでは、自動車の運転手が自転車に配慮してくれて本当に親切だ」という。
マクドナルドさんの欧州での旅行先
４位はフランスとベルギーが良い勝負だと指摘。風景などはフランスの方が優れているが、自転車関連の設備はベルギーの方が充実しているようだと話す。
マクドナルドさんは元フランス語と英語の教師。そのため、欧州での旅の始めるにあたってはフランスを最初に国に選んだ。「大西洋岸はどこも自転車で旅行するのに素晴らしい環境」と語る。
自分と同じ道をたどりたい人に対する助言はシンプルだ。「とにかくやってみて。私の家に今年泊まった人は初めての自転車旅行だった。今は米国全土を回っている」と語る。
マクドナルドさんは今年初め、フィリピンのミンドロ島の外周５２０キロを８日かけて巡った。
次の目標については、「８０歳を超えたら恐らくこれを続けられないのではないかと思っている」「あと数年は続けられるかもしれない。走る距離を少し減らして、観光を増やそうかと思っている」と話す。行ってみたいのは米国による渡航制限などが緩和されたキューバだそうだ。