（ＣＮＮ） オーストラリア北東岸に広がる世界最大のサンゴ礁、グレートバリアリーフの北側一帯で今年、７割近いサンゴ礁で白化と呼ばれる現象が起き、過去最大規模の被害が出ているとの報告が新たに発表された。
豪研究機関、オーストラリア研究会議（ＡＲＣ）のサンゴ礁研究センターを率いるテリー・ヒューズ所長らが報告をまとめた。
グレートバリアリーフの北側７００キロの部分を上空から調べたり、ダイバーが直接確認したりした結果、今年に入ってから９カ月のうちに約６７％のサンゴが白化現象で死滅したことが明らかになった。
白化はサンゴと共生して養分を補給している藻類が失われてしまう現象で、海水温の上昇や荒天が原因となる。ヒューズ氏によると、この海域では夏の間、最高気温が例年より２度も高くなっていた。
グレートバリアリーフの北側７００キロの領域では約６７％のサンゴが死滅
グレートバリアリーフでは南側一帯のサンゴ礁が過去３０年で半減する一方、北側はほぼ手つかずのまま残っていたが、今年の被害で逆転してしまったと、ヒューズ氏は語る。
これまでも１９９８年と２００２年の２回にわたって大規模な白化現象が起きていたものの、今回ほどの被害には至らなかったという。
死滅したサンゴが元通りまで再生するには最長で１５年かかるとされる。ヒューズ氏は「今後１５年以内に４回目、５回目の白化が起きて被害がさらに拡大する恐れもある。いつ起きるかはだれにも予想できない」と指摘する。
国連教育科学文化機関（ユネスコ）では近年、グレートバリアリーフを「危機遺産」に指定するかどうかの検討が進められてきた。オーストラリア環境当局の報道官によると、ユネスコは今後１年以内に判断を下す見通しだ。