（ＣＮＮ） 米空軍研究所（ＡＦＲＬ）はこのほど、戦闘機に搭載可能なレーザー兵器について、２０２０年までに公開が可能となる見通しであることを明らかにした。
ＡＦＲＬ指向性エネルギー部のチーフエンジニア、ケリー・ハメット氏は「まさに国家的な転換点だ。実際に利用可能な段階まで技術は進化・成熟しつつある」と述べた。
大きな課題となっているのは、戦闘機に搭載するための小型で正確、なおかつ強力なレーザーを作り出すことだ。戦闘機が超音速に近い高速で飛ぶために発生する振動と重力が、開発をさらに困難にしている。だが５年もあればこうしたハードルは乗り越えられるとハメット氏は言う。
ＡＦＲＬでは他にも映画「スタートレック」ばりの兵器の研究を進めている。
機体先端にレーザーの発射装置を搭載＝米空軍
例えばいわゆるレーザーシールドは、戦闘機の周りをぐるりとレーザーのバリアで覆う兵器だ。ミサイルであろうと敵機であろうと、シールド内部に侵入しようとするものは破壊される。
このようなシールドを実現するためには、戦闘機の空力に干渉しないようなレーザーの発射装置が必要となる。ハメット氏らはロッキード・マーチン社や国防総省の国防高等研究計画局（ＤＡＲＰＡ）と共同で、装置のテストにも成功しているという。
レーザー兵器の仕組みを簡単に言えば、焦点を細く絞った光線を照射することで、標的を高温で焼いたり発火させたりして破壊する。
米空軍の航空戦闘軍団のカーライル司令官は今年５月、通常兵器とレーザー兵器の併用は「２０〜２５年のうちに戦闘空間を完全に変えてしまう」可能性があると述べている。
ＳＦ映画ばりの新兵器に現実味