（ＣＮＮ） アフリカの紛争を逃れて欧州に渡ろうとした男女や子ども７００人あまりを乗せた船が地中海で沈没し、数百人が犠牲になった。難民船の沈没事故が激増する事態を受けて、欧州や国際社会に対応を求める声が強まっている。
同船はリビアを出港して数日後の１８日夜に救難信号を発信し、マルタやイタリアの当局が救助に向かった。ところが救助船が接近すると、乗船者が助けを求めて船の片側に殺到したため船体が傾いて転覆した。
乗船者は凍るような海に投げ出され、マルタの当局によると、無事に救助できたのは５０人前後にとどまっている。イタリア沿岸警備隊などはリビア沖約１１０キロの海上で生存者の捜索と遺体の回収作業を続けている。
乗船者の多くはサハラ砂漠以南のアフリカ諸国の出身で、何週間もかけてリビアにたどり着き、人身売買組織の手配する船に乗船していた。
マルタのムスカット首相は「犯罪集団が、人々を時には銃で脅して船に乗せている」「まさに死への旅に送り出しているも同然だ」「これはジェノサイド（集団虐殺）にほかならない」と非難、国際社会がこの現実に目をそむけ続けるわけにはいかないと訴えた。
国連人権高等弁務官のアントニオ・グテーレス氏によると、地中海では数日前にも難民船が沈没し、４００人あまりが死亡する事故が起きたばかり。今回の犠牲者はこれを上回る。
国際医療支援団体「国境なき医師団」の代表は１９日、「地中海に集団墓地が形成されようとしている。責任は欧州の政策にある」と指摘。
「この悲劇はまだ始まったばかりだが、食い止めることは可能であり、食い止めなければならない」と述べ、欧州各国に対して直ちに大規模な捜索活動に着手するよう促した。同団体も「医療人道団体としてこれ以上待つことはできない」との立場から、独自の捜索活動に乗り出すと表明した。
フランスのオランド大統領も欧州連合（ＥＵ）に対応を呼びかけ、イタリアのレンツィ首相は臨時閣議を招集した。レンツィ首相は記者団に対し「（救助船の）不在が今回の事態を招いたわけではない。問題を根絶するためには対応を変えなければならない」と述べ、人身売買の撲滅に照準を絞る必要があると指摘、その責任は同国だけでなく全世界にあると強調した。
ＥＵは１９日に発表した声明で、対応を計画していることを明らかにした。加盟国や国際機関と連携して５月中旬にも「欧州移民戦略」を策定する準備を進めているという。
国際移住機関（ＩＯＭ）は１７日の時点で、今年に入って地中海で命を落とした難民は９００人を超え、前年同期を大幅に上回ると発表していた。
難民船が転覆、数百人死亡か