（ＣＮＮ） ハードドライブやＵＳＢメモリーなどに保存したデータは永久に存続するわけではない。ある調査によれば、ハードドライブは４年に２２％の割合で消耗していくという。１０年以上もつ装置もあるかもしれないが、１年ももたない装置もあるかもしれない。いずれにせよ、そうした記憶装置は永遠に存在するわけではない。数百万年にわたって保存できるようなデータ保存の最良の方法を見付けるべく科学者は自然界に目を向けている。すなわち、ＤＮＡだ。
こうした研究を進めているのは、スイスのチューリッヒ工科大学に所属している科学者のグループ。彼らが記憶媒体としてＤＮＡに着目する背景には、ＤＮＡの莫大（ばくだい）な記憶容量がある。
ＤＮＡ鎖は複雑かつコンパクトであり、理論上は、わずか１グラムでグーグルやフェイスブックといった巨大企業の全データを優に保存できる可能性を秘めている。データ量で言えば、これは４５５エクサバイト（１エクサバイトは１０億ギガバイト）に相当する。
ＤＮＡは時間の経過とともに劣化していくが、化石の中のような特定の環境下では、数十万年ものあいだ生物の全ゲノムデータを保持できることが知られている。
ＤＮＡなら大量の情報を保存することが可能だという
チューリッヒ工科大学の化学科および応用バイオサイエンス学科で講師を務めるロバート・グラス氏によれば、目下の課題は、ＤＮＡのなかに高密度にデータを記憶する可能性と化石のなかで見つかったＤＮＡの安定性を組み合わせる方法を見付けることだ。
「我々はＤＮＡを安定に保つエレガントな方法を見つけた」と言うグラス氏は、高密度記録媒体としての可能性を模索しつつ、ＤＮＡを長期間安定した状態で保存していくことに自信をみせる。同氏が開発を進めているのは、化石の場合と同じようにＤＮＡを低温下で乾燥させた上で、微小なガラス球の中に格納する方法だ。
化石からのＤＮＡの抽出については、これまでのところ約７０万年前のものが最古だが、１００万年前の化石からもＤＮＡが抽出できると考える人もいる。
グラス氏の方法でも化石と同程度の劣化速度なため、そこから考えれば、１００万年の長期保存も可能かもしれないという。
ＤＮＡが劣化するメカニズムについては、いまだ未解明の部分が多い。
化石のなかでＤＮＡが保存される仕組みにはまだ不明な点も多い
スペインのシマ・デ・ロス・ウエソス洞窟では、４０万年前のミトコンドリアＤＮＡを含む人骨が見つかった。人類のものとしては最古だ。永久凍土層でなくとも、洞窟の涼しい環境下でＤＮＡが生き残ることがわかった。
確かなのは、水と酸素がＤＮＡの保存にとって大敵だということだ。試験管内で水と空気にさらされたＤＮＡは２～３年しかもたない。グラス氏の場合、ＤＮＡをガラス内に格納して、これを冷やすことで長期保存を可能にしている。ゾルゲル法という技術によって、比較的簡単にＤＮＡ分子の周囲にガラスを張りめぐらせることができるようになった。
同氏の研究チームがＤＮＡ記憶装置を使って試験的に保存したデータは、これまでのところ８３キロバイトほど。スイス版マグナカルタとも言える「永久盟約」と「アルキメデス写本」だ。こうして保存された文書は１万年後、凍らせれば最長で１００万年後も読むことができるという。
問題となるのはコストだ。現在では、わずか８３キロバイトのデータを記録するのに２０００ドル（約２４万円）の値段がかかる。ただ、グラス氏は楽観的だ。
当初は高額だったヒトゲノム解析が数年で数百ドルの安さになったように、ＤＮＡ記憶媒体も、医療用テクノロジーの進歩にともなって安価になっていくと予想している。