（ＣＮＮ） 飛行船と飛行機とヘリコプターを組み合わせた世界最大のハイブリッド機「エアランダー１０」が英国で開発され、年内に初の飛行実験が行われる見通しになった。
エアランダー１０は全長９２メートル。当初は米陸軍の偵察機として英設計会社のＨＡＶが開発した。予算カットによって同プロジェクトは立ち消えになったが、英政府から３４０万ポンド（約６億２０００万円）の補助金を受けて復活した。
飛行船といえば、１９３７年に３８人の死者を出したヒンデンブルク号の爆発事故ですたれた存在になっていた。ＨＡＶは２１世紀の技術でこれを復活させ、２０１６年までに英国で運航を開始したい意向だ。
ＨＡＶ幹部のクリス・ダニエルズ氏は「旧式の飛行船には、地上要員が大量に必要で、積載量に限界があり、天候に左右されやすいという問題があった。我々はこの問題をすべて、ハイブリッド航空機の新コンセプトを使って解決した」と説明する。
エアランダー１０が英国の空を飛ぶ日も近い？＝ＨＡＶ提供
エアランダー１０の名称は１０トンの積載量に由来する。船体は炭素繊維とケブラー繊維、マイラー樹脂を使った特注素材製で、ヘリウムガスで膨らませて形状を保つ。離着陸時はディーゼル燃料を使ってプロペラを回転させる。広い操縦室は操縦士１人を含む２人が入れる仕様になっているが、仕様を変更することも可能だという。
消費燃料はこれまでの航空機の２０％で済み、太陽光発電パネルを取り付けることも可能。静音のＶ８エンジンを使って、積み荷を最大限に積んだ状態で５日間の継続飛行ができる。悪天候でも運航でき、セ氏５４度～零下５６度の気温に耐えられる。
用途は６割が民間利用、４割は軍用を見込んでおり、英国内外から相当の引き合いがあるという。
米沿岸警備隊は海岸線監視機としての利用に関心を示しているほか、スウェーデンのオーシャンスカイ社は政府と組んで、風力タービンの空輸にエアランダーを利用したい考え。「現時点で唯一の輸送手段は森林を突き抜ける幅５０メートルの道路しかない。だが生態学的環境を破壊したくはない」（ダニエルズ氏）
ヘリウムで機体を膨らませる
国際援助団体オックスファムは、自然災害の被災地に救援物資を届けるために同機の利用を検討中。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）ジェット推進研究所もＨＡＶと交渉を進めているという。
軍用では無人偵察機の競争も激化している。しかしエアロスペース誌のティム・ロビンソン編集長は「エアランダーには１つ大きな利点がある。無人機よりも重い荷物が積めるため、高性能のレーダーやカメラ、センサーを搭載できる」と指摘する。
民間用途についても同氏は、「滑走路も空港もいらない飛行機は被災地援助にとって非常に魅力的。ヘリコプターはどこにでも着陸できるが、積載量や飛行距離に限界がある」と話している。