（ＣＮＮ） 米空軍は８日までに、同国西部アリゾナ州トゥーソン近くの砂漠地帯にある退役軍用機の集積場に７年間収容されていた戦略爆撃機「Ｂ５２」を作戦任務に再び就かせると発表した。来年にも前線に復帰する予定。
再利用が決まったＢ５２型機の機体ナンバーは「６１－１００７」で、製造から５３年経過している。愛称は「ゴースト・ライダー」で、軍用機の「墓場」とも呼ばれる同州デービス・マンサン基地の一角にある集積場に２００８年以降、保管されていた。この集積場に送られていたＢ５２機が復活するのは初めて。
集積場の乾燥気候は腐食防止などで航空機の保存に適しているとされ、現在は数千機が留め置かれている。これらの機材は補給部品用に解体されたり、修理が施された後、再度軍務に使われたりしている。
同基地で退役航空機の維持に当たる部隊によると、砂漠での機体管理では高温が原因でタイヤや燃料系統機器の腐食が発生する問題もある。このため前線任務に戻るＢ５２機のこれら装備品や燃料タンクは全て交換したという。
今年１月には再度のエンジン試験が終了。２月１３日には同基地から新たな所属先となるルイジアナ州のバークスデール空軍基地への３時間の試験飛行を改めて実施した。米空軍によると、同機の復旧作業には７０日間程度かかる見通し。
ルイジアナ州への飛行を担当した空軍大佐は報告書で、約７年間、飛ばなかった同機の性能について「１９８０年代からＢ５２を操縦しているが、今回の約１６００キロの試験飛行でも操縦系統システムに問題はなかった」と高評価を与えた。
復活したＢ５２機は、機体点検中に操縦室が火災に襲われた同型機に代わり、バークスデール空軍基地に配備される予定。火災が起きた機材の損傷が深刻なため、デービス・マンサン基地の１機を再利用した方がより経済的と判断した。
米空軍によると、昨年５月時点で配備中のＢ５２機は計７６機。このうちの１８機は予備機材と位置付けられている。編隊の配属基地はバークスデールの他、ノースダコタ州のマイノット基地となっている。