（ＣＮＮ） 北極の氷が縮小し、北太平洋の海水温も過去最高を記録する中で、アラスカの海岸に大量のセイウチが押し寄せている。米海洋大気局（ＮＯＡＡ）は、アラスカ北西部のチュクチ海に面した海岸の一画が３万５０００頭を超すセイウチで埋め尽くされた写真を公開した。
ＮＯＡＡによると、セイウチは海に潜って餌をとる合間に海氷の上で体を休めるが、海氷が消滅すると海岸にたどり着く。
国立海洋哺乳類研究所の航空調査リポートによれば、この写真が撮影された９月２７日、海氷は観測できなかった。海岸には３万５０３６頭のセイウチが確認され、うち３６頭は死んでいたという。
この４日前の調査では、海岸にいたセイウチは死んだ５０頭を含めて１５００頭にとどまっていた。
海岸に大量のセイウチが集まる現象は２００７年から観測され、２０１１年に約３万頭、１３年には約１万頭が確認されていた。
北極海の氷が溶けて休む場所を求めて海岸にたどり着くという＝Corey Accardo/NOAA提供
世界自然保護基金（ＷＷＦ）は、「氷に覆われた海に散らばっているはずのセイウチが大量に集まる現象は、北極圏の海洋生物の分布に与える気候変動の影響を示す一例にすぎない」と指摘する。
アラスカの対岸にあるロシアの海岸でも大量のセイウチが集まる現象が報告されているという。
米国立雪氷データセンターは９月２２日、北極海を覆う氷の面積が同月１７日に今年最少を記録したと発表していた。北極海では過去６番目の少なさだった。
ＮＯＡＡは、北太平洋の大部分で海面温度が平年を３度上回っていることも明らかにした。「北太平洋地域でこれほどの暖かさが長期間続くのは、観測史上初めて」と指摘している。