（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の火星探査機「オポチュニティ」が探査を行っている地点に突如として、中央部分が赤黒くくぼんだドーナツほどの大きさの白い石が現れた。その正体についてはＮＡＳＡの科学者も頭をひねっているという。
オポチュニティはパノラマカメラを使って同じ地点の写真を１２日間隔で撮影しており、３５２８日目の写真に写っていたのは荒れた地表のみだった。
ところが３５４０日目の写真では、同じ場所にドーナツ型の石が出現していた。この間、オポチュニティは移動していなかったという。
この写真は火星探査計画を率いる科学者のスティーブ・スクワイアズ氏が、オポチュニティの火星着陸１０周年を記念して開かれたＮＡＳＡのイベントで披露した。
ＮＡＳＡは２００４年１月、探査機「スピリット」とオポチュニティを相次いで火星に着陸させることに成功。１０年にスピリットからの通信が途絶えた後も、オポチュニティは探査を続けている。
謎の石が出現？＝NASA/JPL-Caltech提供
スクワイアズ氏は写真を示しながら、「火星は常に新しいものを投げかけてくる」と笑顔を見せた。
突如出現した石は、オポチュニティが動いた際に車輪ではね飛ばされたものという説が有力だ。もう１つの説として、付近に穴があってそこから噴出されたとも考えられるが、可能性は低いという。
現在、石の大きさを測ったり写真を撮ったりするなどして詳しく調べているが、中央の赤みがかった部分は「今まで見たことのないもののようだ」とスクワイアズ氏。硫黄とマグネシウムの含有率が非常に高く、マンガンの量は火星の通常の物体の２倍にもなるという。
スクワイアズ氏は「我々はすっかり混乱し、みんなが論争や言い争いを楽しんでいる」と話している。