（ＣＮＮ） 銀河系には地球型の惑星が無数にあり、生命が存在可能な圏内にある惑星も数十億個に上る――。米カリフォルニア大学バークリー校とハワイ大学の研究チームがそんな研究結果を米科学アカデミー紀要に発表した。
研究チームは米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の宇宙望遠鏡「ケプラー」が収集したデータを分析した。同望遠鏡は銀河系にある恒星３０００億個のうち、この４年間で３０分ごとに１５万個を撮影してきた。
研究チームは、恒星の周りを公転する惑星がカメラと恒星の間を通過すると、恒星の明るさがわずかに変化する現象に着目。このデータを使って惑星とみられる天体３０００個を特定した。
調査対象を太陽に近い恒星４万２０００個に絞り込むと、惑星の数は６０３個になり、そのうち恒星から適度な距離があって、温度などの環境が生命の存在に適している圏内にある地球サイズの惑星は１０個に絞られた。
「地球型」の惑星は数十億個に上るという
この数字から、銀河系の中の太陽型恒星のうち２２％が地球型の惑星をもつと試算。銀河系に太陽型の恒星は約２００億個あることから、地球型惑星は数十億個という数字をはじき出した。
カリフォルニア大の研究者は、「生命が存在可能な圏内に地球サイズの惑星を持つ恒星は、最も近いもので地球からわずか１２光年の距離にあり、肉眼でも見える」と解説する。
ただし、生命の存在が可能な圏内にある惑星でも、生命の存在に適した大気や地表や液体の水があるとは限らないとくぎを刺している。
地球型の惑星が数十億？