（ＣＮＮ） 天文ファン期待の彗星（すいせい）が接近している。今月接近する「パンスターズ彗星」に加え、１１月後半には別の彗星が太陽に近付き、今年は１年に２つの彗星が肉眼で見える希少な年になるかもしれない。
現在接近している彗星「パンスターズ」の名は、これを発見したハワイの望遠鏡の名称に由来する。この彗星は米国時間の５日に地球に最接近し、１０日に太陽付近を通過。北半球では３月８日ごろから見えるようになり、１２～１３日に最も観測しやすくなる。
彗星がどこまで明るくなるかを正確に予想するのは難しい。しかし米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の専門家によれば、パンスターズ彗星は北斗七星ほどの明るさになる見通しで、肉眼でも観測できそうだという。
彗星の明るさは、太陽にどれだけ近付くかによっても決まる。彗星は氷やちり、鉱物が集まってできており、太陽に近づくにつれ、熱でこれらの物質が解けて噴き出し、明るい尾ができる。
パンスターズ彗星は太陽にかなり接近すると予想され、次第に明るさを増して見えやすくなる。散り散りになって消滅してしまう可能性もあるが、そうならなければ２週間程の間、西の空の低い位置に現れると専門家は語る。日没後３０分くらいが最も観測しやすいという。
アイソン彗星もどこまで明るくなるか未知数。写真はニート彗星＝２００４年５月、NATIONAL SCIENCE FOUNDATION提供
一方、さらに期待が高まっているのが「アイソン彗星」だ。こちらはロシアの天文学者が２０１２年９月に発見し、期待を込めて「世紀の彗星」とも呼ばれる。
アイソン彗星は１１月２８日に太陽の大気圏に突入する見通し。もし消滅しなければ、月ほどの明るさになって日中でも観測できるほどになり、その後長い尾が夜空を横切る姿も見えるかもしれないとの期待が高まる。
ただし専門家によれば、「彗星の予測はほとんど不可能」（ＮＡＳＡのドン・ヨーマンズ氏）という。別の専門家も、期待は持てるとしながらも、アイソン彗星がどうなるかは夏以降になってみなければ分からないと釘を刺す。
パンスターズ、アイソンの両彗星とも、地球に被害をもたらす恐れはない。もし肉眼で見える彗星が１年の間に２つも姿を現したとすれば、極めてまれなケースになりそうだ。