（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の火星探査機「キュリオシティ」の操縦を担ってきた職員が、ＮＡＳＡをやめて米インターネット検索大手のグーグルに転職する。
ＮＡＳＡジェット推進研究所のスコット・マクスウェルさんは２００４年以来、地球から火星探査機の操縦に携わってきた。ＣＮＮのインタビューにも「子どもの頃から夢見ていた仕事ができて、信じられないくらい幸運」と語っていたが、このほどグーグルの交流サイトで、同社への転職を打ち明けた。
ＮＡＳＡでの勤務は８日が最後だったといい、「１５年の結婚が破局したようなもの。ＪＰＬ（ジェット推進研究所）と私は方向を違えるようになり、もう私には合わなくなった」とマクスウェルさんは言う。
グーグルでは、インターネットなどで安定した性能を保証するためのソフトウエア開発を担当する。例えばブラウザーにグーグルのアドレスを入力して同社のホームページを確実に表示させるためには、こうした技術が欠かせない。これは火星上の機材を操るソフトウエアにも共通するという。
火星探査機キュリオシティ＝NASA/JPL-Caltech/MSSS提供
マクスウェルさんが手がけたソフトウエアは、火星探査機「スピリット」と「オポチュニティ」、さらには昨年８月に着陸した「キュリオシティ」のコントロールに使われてきた。
ジェット推進研究所で共に探査機を操ってきた同僚と会えなくなるのは寂しいといい、「今でも探査機操縦担当者のポーカーには招かれる。でもずっと同じというわけにはいかない」と心境を明かす。
グーグルではロサンゼルス地域にあるオフィス勤務となり、ロケットやシャトルからは離れるが、将来宇宙分野に戻る可能性もあるというマクスウェルさん。技術的に可能になれば火星にも行ってみたいと意欲を見せ、「もし明日にでもロケット船が出るのなら、グーグルをやめてそっちに乗る」と話している。