（ＣＮＮ） 予約手数料に手荷物、機内食――。航空業界では近年、基本運賃の上に乗客の希望に応じ、有料で各種サービスなどを追加する「別料金制」が目立つようになった。これによって消費者は損をするのか、それとも得をしているのだろうか。
米運輸統計局（ＢＴＳ）によると、２０１１年に米航空業界に支払われた手荷物料金は総額３３億ドル（約２６００億円）余り、予約変更手数料は同２３億８０００万ドル。一見手ごろに見えた料金が、追加料金であっという間に膨れ上がってしまうケースも珍しくない。
「手荷物や座席指定のために請求される追加料金は、航空会社がそのサービスを提供するのにかかるコストをはるかに超えている」と批判するのは、英消費者誌ウイッチ・トラベルのクリス・グレイ副編集長だ。「こうした料金は、長い予約手続きの最後になって消費者にたたきつけられることが多い」と憤る。
一方、米航空業界団体、エアラインズ・フォー・アメリカのチーフエコノミスト、ジョン・ハイムリック氏は、航空会社が別料金制を採用するようになったのは、コストを抑えてより良いサービスを提供し、激しい競争に打ち勝つためだと主張する。
ひそかに料金を水増しして乗客をだまそうとしているわけではなく、どのサービスにお金を使うか、乗客自身で選べるようにするのが趣旨だと説明。「機内での食事や娯楽機器などを利用しない乗客まで料金を取られる一括料金制は、だれの利益にもならない」と、ハイムリッチ氏は語る。
ほとんどの格安航空会社では現在、預け荷物が１個目から有料となっている。１個の重量には制限があるが、グレイ氏によれば、航空会社の計量システムには多くの人が不信感を持っている。
これに対してハイムリッチ氏は「手荷物が有料でなければ、荷物を預かるためのコストは自動的にチケット代に加算されるだけだ」と反論。乗客によっては有料制がかえって節約になると話す。
また最近では、座席指定にも料金がかかる航空会社が増えている。「かつては無料サービスだった。一緒に座りたい家族連れなどにとっては不便になった」と批判するグレイ氏に対し、ハイムリッチ氏はここでも「乗客がサービスを選ぶこと」の意義を指摘する。
支払いにクレジットカードやデビットカードを使う時の手数料も、よく批判の的となる。英国では、公正取引庁がさきごろ、航空運賃はデビットカードの手数料込みで表示しなければならないとの判断を下した。
だが世界各地で、航空会社が６～８ドル台のクレジットカード手数料を取っている現状は変わらない。グレイ氏が「消費者は知らないうちに不当に高い金額を負担させられている」と主張するのに対し、ハイムリッチ氏は「料金の内訳はすべてウェブサイト上で公表されている」と透明性を強調している。