米空軍、「謎の無人宇宙機」Ｘ３７Ｂが帰還

香港（ＣＮＮ Ｂｕｓｉｎｅｓｓ） 米空軍の実験用無人宇宙機「Ｘ３７Ｂ」が２７日、７８０日間に及んだ５回目のミッションから帰還した。

Ｘ３７Ｂは米スペースシャトルを小さくしたような再利用型の宇宙飛行機で、全長８．８メートル、高さ２．９メートル、翼幅４．５メートル。強力なロケットで打ち上げられ、滑走路に水平に着陸する。

この１０年間で５回打ち上げられて、１回ごとに地球周回軌道での滞在期間を延ばしてきた。

ミッションの具体的な内容については秘密が厳重に守られ、偵察活動や宇宙兵器の実験に使われているとの臆測も呼んでいる。

Ｘ３７Ｂの打ち上げ時の様子。スペースＸの「ファルコン９」ロケットが使われた

空軍は２７日の記者発表で、航空機搭載用のレーザー兵器などを開発する空軍研究所（ＡＦＲＬ）から実験を委託されていたことを明らかにした。

空軍はまた、６回目となる次回の打ち上げ予定を来年に控え、準備を進めていると発表した。