米スペースＸ、空軍の無人宇宙機を打ち上げ

ニューヨーク（ＣＮＮＭｏｎｅｙ） 米宇宙開発企業スペースＸは７日、米フロリダ州ケープカナベラルにあるケネディ宇宙センターから、米空軍の無人宇宙機「Ｘ３７Ｂ」を打ち上げた。

フロリダ州にはカテゴリー５の超大型ハリケーン「イルマ」が接近し、９～１０日にかけて上陸も予想される。しかし７日午前のケープカナベラルは晴れ間が広がる穏やかな天気だった。

打ち上げから数分後、ロケットの第１段階は予定通りに帰還して、ケネディ宇宙センターの発射台に着陸した。スペースＸはコスト削減のため、再利用可能ロケットの開発に力を入れている。

空軍の無人宇宙機Ｘ３７Ｂについては、詳しいことは分かっていない。同機はロケットに搭載して垂直に打ち上げるが、着陸時は航空機のように滑走路を使用する。

開発に当たった国防総省の研究所は、国家の安全を脅かす緊急事態への対応技術を手がける。米空軍によれば、Ｘ３７Ｂには長期間の宇宙旅行で「実験的電子機器と振動ヒートパイプ」をテストするための機材が搭載されているという。

Ｘ３７Ｂの打ち上げは今回で５回目。前回は２０１５年５月、スペースＸと競合するボーイングとロッキード・マーティンの合弁会社ユナイテッド・ローンチ・アライアンスが打ち上げ、７１８日間地球軌道を周回した後、１７年５月に帰還していた。