小惑星探査機「はやぶさ２」が持ち帰ったカプセル、豪州で回収

（ＣＮＮ） 宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の探査機「はやぶさ２」が小惑星「リュウグウ」から持ち帰ったカプセルが、オーストラリア南部ウーメラの砂漠に着地して無事回収された。

カプセルは現地時間の６日午前４時半（日本時間午前２時半）ごろ、大気圏に突入して流れ星のように尾を引く姿が観測された。

ＪＡＸＡのチームがカプセルからの信号を探知して着地点を特定し、ヘリコプターを送り込んだ。カプセルは約２時間後に回収され、現地の仮設本部に運ばれた。

カプセルの中には、リュウグウで採取された砂が１グラムほど入っているとみられる。日本での開封後に正確な量などが発表される。

はやぶさ２は２０１４年１２月に打ち上げられた。１９年２月にリュウグウの地表、同７月に人工クレーターの砂を採取し、昨年１１月に帰還の途に就いていた。カプセルを分離したうえでさらに探査の旅を続け、２６～３１年の間に３つの小惑星に接近する計画だ。

流れ星のような姿が観測された「リュウグウ」の砂が入ったとみられるカプセル/JAXA

はやぶさの初号機は、１０年６月に小惑星「イトカワ」からごく微量のサンプルを持ち帰っていた。

米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の探査機オシリス・レックスはリュウグウによく似た小惑星「ベンヌ」で最近、サンプルを採取した。２３年に地球へ持ち帰ることになっている。

リュウグウのような小惑星には有機物や水が含まれ、これが地球に衝突して生命の起源となった可能性が指摘されている。サンプルの分析が生命誕生のなぞ解明につながることが期待される。