ＮＡＳＡ土星探査機、大気かすめる最終任務を開始

（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の土星探査機カッシーニがこのほど、最終任務となる土星の大気観測を開始した。

カッシーニは土星の大気から１６３０～１７１０キロの軌道を５回にわたり周回し、ガス成分などのデータを集める。大気と接触しても安定を保てるよう、推進エンジンが搭載されている。

探査機が土星にここまで近づくのは初めて。内部構造や輪の構成成分の解明にもつながる可能性があるという。

探査計画の担当者は「土星の大気を調べることは、惑星探査の長年の目標だった」と話す。

カッシーニは１９９７年に打ち上げられ、２００４年に土星軌道に到達。１３年間にわたって観測を続けてきた。

最終任務の周回が完了した後、米東部時間の９月１５日朝には土星の大気に突入し、流星のように燃え尽きる予定。この間にも測定装置をすべて作動させて、直前までデータを送信し続ける見通しだ。