（ＣＮＮ） ウイルスの空気感染を避けたいならば、真空に近い環境へと旅することは悪くないアイデアかもしれない。
米フロリダ州に本拠を置き、有人宇宙飛行を取り扱うスペース・パースペクティブ社は、最新鋭の技術を取り入れた気球で、宇宙の入り口にまで搭乗客を運ぶ計画を立てている。巨大な気球につるされ、気圧が保たれたカプセルには、操縦士と最大で８人の搭乗客が乗り込む。
同社は現在、２０２４年前半に飛行予定の「宇宙船ネプチューン」の搭乗予約を募っており、料金は１人１２万５０００ドル（約１４００万円）となっている。
宇宙船ネプチューンは真空に近い環境でも運行できるよう設計されている/Courtesy PriestmanGoode
初のテスト飛行は６月１８日にフロリダ州タイタスビルにあるスペースコーストで実施され、スペースポート（宇宙港）から飛び立った気球が６時間３９分の飛行を終えた。気球は無人だったものの、搭載されたカメラが朝日が昇る地球を捉えた圧巻の風景を捉えた。
テスト飛行時に搭載されたカメラで撮影された画像＝１８日
同社は今回のテスト飛行が、観光目的の旅行客を宇宙へと運ぶことを目指すに当たり、非常に大きな節目となったと説明する。
同社による初の商用飛行はまずフロリダで実施される予定だが、さらに世界各地での打ち上げを計画している。
６時間のフライトではゆっくりと２時間かけて、地球上の大気の９９％を見下ろす１０万フィート（約３０キロ）まで上昇。そこで２時間滞在し、乗客たちは船内から３６０度の眺望を楽しんだ後、さらに２時間かけて海上へと下降。安全に着水し、船で岸にたどり着くと旅は終了となる。
軽食スタンドとネット環境が供えられたカプセルは直径５メートル、ポリエチレン製の気球は最大膨張時には直径１００メートルで、アメリカンフットボールの競技場ほどの大きさになるという。
気球の設計は英国の設計会社プリーストマングードと共同で行った。