深海エビ、地球外生命体の鍵を握る？　ＮＡＳＡ研究

（ＣＮＮ） 深さ２３００メートルの海底で熱水を噴き出す煙突状の岩の周りに生息するエビは、太陽系の惑星の過酷な環境にすむ地球外生命体の鍵を握る存在かもしれない――。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）がそんな説を発表した。

ＮＡＳＡが注目したのはカリブの海底に生息する「リミカリス・ハイビサエ」というエビの一種。セ氏４００度にも達する熱水噴出口付近に生息する。太陽光は届かず、エビたちは噴出口内の細菌が生成する炭水化物を餌にしているという。

細菌がこれほど過酷な環境で存在できるなら、地球以外の惑星や衛星でも存在できる可能性はあるとＮＡＳＡの研究者は推測する。特に注目されるのが、地表の下に海があるといわれる木星の衛星エウロパだ。

「エウロパに生命が存在しているとすれば、微生物の可能性が最も高い」「こうした生物がエウロパに存在できるかどうかは、熱水噴出口から放出されるエネルギーの量にかかっている」。ＮＡＳＡジェット推進研究所の専門家はそう解説する。

リミカリス・ハイビサエが生息する深海の熱水噴出口内には硫化水素が豊富にあり、化学反応によって有機物が生成されているという。

しかしこのエビの体内からは、同じエビの残骸も見つかっており、細菌によって生成される炭水化物の餌が取れない時は共食いしていることも分かった。