英国に宇宙港、２０１８年までに開業へ

（ＣＮＮ） 英政府は米国外で初となる宇宙港を２０１８年までに開港する計画だ。ハンプシャー州で開かれているファンボロー国際航空ショーで１５日に正式発表する。

英政府は宇宙産業分野で１０％の世界シェアを確保し、この分野の産業価値を現在の４倍に当たる年間６８０億ドル（約６．９兆円）へと引き上げたい考え。

デービッド・ウィレッツ科学相は、英国内で宇宙船を打ち上げるために法令などの整備を進め、英国初の宇宙港の建設候補地も絞り込んだと説明。「英国の宇宙産業を中国経済よりも速いペースで成長させる」という目標を掲げた。

英国はこれまで自国ではなくオーストラリアでロケットの打ち上げを行ってきた。しかし今回の発表によって国内の候補地を巡る競争が過熱し、スコットランドなどの各地が候補として取りざたされている。

民間でもリアクション・エンジンズ社が再利用可能な無人操縦宇宙船の設計を披露したほか、宇宙観光のヴァージン・ギャラクティック社を率いるリチャード・ブランソン氏も英国の宇宙港利用に関心を示す。

ヴァージン社は年内に米ニューメキシコ州から宇宙観光船を打ち上げる見通し。現時点では２０万４０００ドル（約２０７０万円）の旅行代金がかかるが、競争の激化やインフラの整備によって、英国の宇宙港が開港する２０１８年までに、最大で８０％の値下がりが見込めると英当局は試算している。